Étape 11 sur 14 · 1800 à 1914

La révolution industrielle

Une machine remplace la force des bras et des bêtes : production, villes et durée de vie changent d'échelle, et quelques États européens s'emparent de presque toute l'Afrique.

Une force qui ne se fatigue pas

Jusque-là, tout mouvement venait d'un muscle, d'une chute d'eau ou du vent : des forces limitées, irrégulières, attachées à un lieu. La machine à vapeur brûle du charbon et fournit une force constante, transportable et multipliable.

Les conséquences ne sont pas dans les usines seulement. Le chemin de fer met à trois heures une ville qui était à trois jours. Le bateau à vapeur ne dépend plus des vents. Le télégraphe sépare pour la première fois le message du messager : en 1866, un câble sous-marin relie l'Europe à l'Amérique du Nord, et une nouvelle traverse l'Atlantique en quelques minutes au lieu de deux semaines.

La ville et la mort

Les gens affluent vers les villes, qui grossissent plus vite que leurs égouts. Au milieu du XIXe siècle, l'espérance de vie dans les quartiers ouvriers de certaines villes industrielles tombe plus bas qu'à la campagne. On travaille douze heures par jour, souvent dès l'enfance.

Puis quelque chose change, et ce n'est pas d'abord la médecine : c'est l'eau propre et l'évacuation des eaux usées. Les grands travaux d'assainissement font reculer le choléra et la typhoïde plus efficacement que n'importe quel remède de l'époque.

Savoir enfin pourquoi on meurt

Dans la seconde moitié du siècle, on démontre que certaines maladies sont causées par des micro-organismes. Cela paraît une évidence aujourd'hui ; c'est une rupture totale. On peut désormais agir : se laver les mains avant un accouchement, stériliser un instrument, chauffer le lait, vacciner.

Une bonne part de l'allongement de la vie humaine tient à cette idée et à ses conséquences très concrètes.

Le monde partagé

La même puissance industrielle sert à la conquête. Entre 1884 et 1885, quatorze puissances, presque toutes européennes, réunies à Berlin fixent entre elles les règles du partage de l'Afrique, sans qu'aucun Africain soit présent. En trente ans, presque tout le continent est occupé, ses frontières tracées sans rapport avec les peuples, ses économies réorientées vers l'exportation de matières premières.

L'Éthiopie fait exception : elle repousse une invasion à Adoua en 1896 et reste indépendante.

Le même siècle a produit le vaccin et la conquête coloniale. Les deux sortent de la même industrie.

Pendant ce temps, ailleurs

L’histoire ne s’est pas écrite sur une seule ligne. Voici ce qui se passait sur d’autres continents à la même heure que la révolution industrielle.

Japon
En une génération, rails, chantiers navals, écoles et usines : le premier État non occidental à s'industrialiser par décision politique.
Chine
La guerre civile des Taiping (1850-1864) fait des dizaines de millions de morts, l'un des conflits les plus meurtriers de l'histoire, pendant que les puissances étrangères imposent des traités.
Afrique
Résistances nombreuses et longues à la conquête ; l'Éthiopie garde son indépendance, le reste du continent est occupé en une trentaine d'années.
Amérique latine
Les indépendances de 1810-1825 donnent des États souverains dont les économies restent tournées vers l'exportation de café, de cuivre, de salpêtre ou de viande.
Inde
L'un des plus grands réseaux ferrés du monde est construit pour l'exportation, tandis que de grandes famines frappent la population.