Les empires antiques

Des empires qui se touchent par le commerce

À la même heure, quatre ou cinq États énormes tiennent chacun un morceau du monde : Rome autour de la Méditerranée, les Parthes puis les Perses en Iran, les Kouchans en Asie centrale et en Inde du Nord, les Han en Chine.

Aucun ne connaît vraiment les autres, mais leurs marchandises se croisent. De relais en relais, la soie chinoise arrive à Rome ; le verre romain se retrouve en Corée et au Japon ; le poivre indien parfume les cuisines de Méditerranée. Personne ne fait le trajet entier : chaque marchand n'en parcourt qu'un tronçon.

Sur l'océan Indien, on apprend à se servir de la mousson : un vent pousse les navires vers l'est une moitié de l'année, l'autre les ramène. Un texte grec du premier siècle, le Périple de la mer Érythrée, décrit les ports de la mer Rouge et de la côte d'Afrique de l'Est comme des escales connues.

Vivre dans une grande ville antique

Rome dépasse peut-être le million d'habitants ; Chang'an, capitale des Han, et Alexandrie sont immenses aussi. On y trouve l'eau courante par aqueduc, des égouts, des bains publics, des immeubles de rapport de plusieurs étages.

On y trouve aussi le bruit, les incendies, les effondrements d'immeubles, la nourriture adultérée, et une mortalité si forte que la ville ne se maintient que par l'arrivée continue de gens de la campagne.

Ce qui voyage sans qu'on le veuille

Les routes servent aux microbes comme aux marchands. Vers 165, une épidémie, sans doute la variole, frappe l'empire romain pendant une quinzaine d'années et tue une part importante de la population. Des textes chinois signalent, à quelques décennies près, des épidémies dévastatrices.

C'est un fait nouveau dans l'histoire : une maladie peut désormais traverser un continent, parce que des humains le traversent.

L'autre moitié du monde

Pendant ce temps, dans les Amériques, Teotihuacán, au nord de l'actuelle Mexico, se bâtit sur un plan en damier et deviendra l'une des plus grandes villes du monde de son temps. En Afrique de l'Est, le royaume d'Axoum contrôle le port d'Adoulis et se met à frapper sa propre monnaie d'or et d'argent à la fin du IIIe siècle, signe d'un État qui garantit la valeur de son métal.

Ni Rome ni la Chine n'en savent rien. Cela n'a pas empêché ces sociétés d'exister.