Le Néolithique

Plusieurs inventions, pas une

On dit parfois « la révolution néolithique », au singulier et comme un coup de tonnerre. Les deux sont faux.

L'agriculture a été inventée au moins sept fois, séparément, sur des continents qui ne communiquaient pas : au Proche-Orient (blé, orge, lentille), en Chine (riz au sud, millet au nord), en Mésoamérique (maïs, haricot, courge), dans les Andes (pomme de terre, quinoa), en Nouvelle-Guinée (taro, banane), au Sahel (sorgho, mil), en Amérique du Nord de l'Est (tournesol).

Et ce fut lent : entre les premières récoltes de céréales sauvages et de vraies plantes domestiquées, il s'écoule des siècles, parfois des millénaires. Le mot « révolution » décrit le résultat, pas le rythme.

Ce que ça change dans l'assiette

L'alimentation devient plus abondante et moins variée. Un champ nourrit beaucoup plus de personnes qu'un territoire de chasse de même surface, mais presque tout vient de deux ou trois plantes.

Les squelettes le disent : les premiers agriculteurs sont souvent plus petits que leurs ancêtres chasseurs, avec plus de caries, plus de carences, plus d'usure aux articulations. Le travail des champs est dur et répétitif.

En échange, il y a le grenier. Une réserve permet de passer une mauvaise saison, donc d'avoir plus d'enfants. La population augmente, et l'on ne peut plus revenir en arrière : un territoire ne peut nourrir tant de bouches par la seule cueillette.

Le village, la propriété, la maladie

Semer oblige à rester. Des villages apparaissent : Jéricho, Çatalhöyük en Anatolie (vers -7100), avec des maisons serrées, des greniers, des murs.

Trois choses naissent avec eux :

• La propriété. Un champ est à quelqu'un, un troupeau aussi ; l'héritage devient un enjeu.
• L'inégalité. Certaines tombes contiennent des objets précieux, d'autres rien.
• Les épidémies. Vivre serrés, avec des animaux, près de ses déchets : la rougeole, la tuberculose, la grippe viennent de là. La plupart de nos grandes maladies contagieuses sont d'anciennes maladies animales.

Les objets nouveaux

La poterie permet de cuire, stocker, transporter des liquides. La meule transforme le grain en farine. Le tissage remplace la peau par le fil. Et les premiers troupeaux donnent lait, laine, force de traction.

Le Néolithique n'a pas rendu les humains plus heureux ni en meilleure santé. Il les a rendus beaucoup plus nombreux.