L'Antiquité classique

Un même moment, plusieurs façons de penser

Entre -600 et -300, sans se connaître, des hommes de régions très éloignées posent des questions du même ordre : comment faut-il vivre, qu'est-ce qu'une société juste, que peut-on savoir ?

• En Chine, Confucius (vers -551 à -479) puis ses contradicteurs discutent du devoir et du gouvernement.
• En Inde du Nord, l'enseignement du Bouddha, dont les dates sont très discutées, autour de -500 ou -400, propose une sortie de la souffrance.
• En Grèce, des hommes cherchent à expliquer le monde sans recourir aux dieux, et inventent la démonstration géométrique.
• En Iran, la religion de Zarathoustra structure une morale du choix entre le bien et le mal.

Personne ne sait pourquoi cela arrive à peu près en même temps. C'est l'une des coïncidences les plus troublantes de l'histoire.

Le fer, plus accessible que le bronze

Le bronze exigeait de l'étain, rare et lointain : il restait le métal des riches. Le minerai de fer, lui, se trouve presque partout, il demande seulement beaucoup plus de chaleur pour être travaillé.

Quand on maîtrise cette chaleur, tout change. Une houe en fer ouvre des terres lourdes qu'un outil de bois ne pouvait entamer ; les rendements montent, les défrichements avancent. Le fer arme aussi de bien plus grandes armées.

En Afrique de l'Ouest, la culture de Nok (actuel Nigeria) travaille le fer et modèle des têtes de terre cuite grandeur nature au premier millénaire avant notre ère, dans des sociétés sans ville ni écriture.

Cité ou empire : deux manières de tenir un territoire

Deux modèles coexistent. La cité, petite, où les hommes libres, une minorité de la population, car il y a des esclaves et les femmes n'y votent pas, décident en assemblée. Et l'empire, immense, tenu par des routes, des relais de poste, des gouverneurs et un impôt : l'empire achéménide, de l'Égypte à l'Indus, en est le modèle.

Ce qu'on savait du monde

Peu. Un Grec cultivé de -400 ignore l'existence de la Chine ; un Chinois ignore celle de Rome. Pourtant on mesure déjà : Ératosthène calcule la circonférence de la Terre avec une erreur de quelques pourcents, à partir d'ombres et d'une distance parcourue à pied.

Savoir que la Terre est ronde n'a pas attendu les navigateurs : cela s'est déduit d'une ombre, dans une bibliothèque d'Alexandrie.