Le temps des Lumières

La méthode plutôt que l'autorité

Ce qui change n'est pas qu'on se mette à penser : on pensait avant, partout. Ce qui change est une manière de trancher un désaccord.

Un énoncé vaut désormais par l'expérience qu'on peut refaire et par la mesure qu'un autre peut vérifier, pas par l'autorité de celui qui le prononce. On publie, on est critiqué, on corrige. C'est lent, souvent désagréable, et c'est ce qui rend le savoir cumulatif.

Cette méthode ne sort pas de rien : elle hérite de l'algèbre et de l'optique écrites en arabe, de la numération venue d'Inde, de l'astronomie chinoise et perse. Ce qui est neuf, c'est l'organisation : revues, académies, correspondances, instruments partagés.

Imprimer, donc discuter

L'imprimerie fait passer les idées d'une poignée de savants à un public de lecteurs. L'Encyclopédie, publiée en France entre 1751 et 1772, tient en dix-sept volumes de texte et onze de planches, et décrit les métiers autant que les sciences : comment on fabrique une épingle, une ancre, du papier.

Que des artisans, des femmes, des gens sans titre lisent et argumentent : c'est cela qui inquiète les pouvoirs, plus que telle théorie précise.

Trois révolutions

En vingt-cinq ans, trois soulèvements posent en pratique la question du droit de gouverner :

• 1776, les treize colonies britanniques d'Amérique se déclarent indépendantes.
• 1789, la Révolution française abolit les privilèges et proclame des droits.
• 1791-1804, à Saint-Domingue, des personnes réduites en esclavage se soulèvent, obtiennent l'abolition, la défendent contre un retour en arrière, et fondent Haïti, premier État né d'une révolte d'esclaves victorieuse.

Les deux premières sont enseignées partout ; la troisième beaucoup moins. C'est pourtant celle qui va le plus loin dans l'application du principe annoncé : les droits valent pour tous, ou ils ne sont pas des droits.

Ce qui se joue ailleurs au même moment

Rien de tout cela n'est le centre du monde. La Chine des Qing atteint son extension maximale et sa population double au cours du siècle ; Edo dépasse peut-être le million d'habitants ; l'empire moghol se défait et des compagnies européennes s'installent dans ses morceaux ; en Afrique de l'Ouest, l'Asante et le Dahomey se construisent, en partie sur le commerce des captifs.