Les origines

D'où viennent ces dates

Personne n'a vu ces millions d'années. On les connaît par des os fossilisés, des pierres taillées, et des méthodes de datation qui mesurent la désintégration d'éléments radioactifs dans les couches de terrain.

Ces dates changent avec les fouilles. Quand un fossile plus ancien sort du sol, la borne recule. C'est pourquoi on écrit « vers » : ce n'est pas de la prudence excessive, c'est la description honnête de ce qu'on sait.

Se tenir debout change tout

Les plus anciens fossiles rattachés à notre lignée viennent d'Afrique : du Tchad, d'Éthiopie, du Kenya, de Tanzanie, d'Afrique du Sud. Leur point commun n'est pas un gros cerveau, il viendra bien plus tard, mais la marche debout.

Marcher sur deux jambes libère les mains. Une main qui ne sert plus à se déplacer peut porter, transporter, viser, fabriquer. Presque tout ce que notre espèce fera ensuite passe par là.

Le premier objet fabriqué

Les plus anciens outils de pierre connus proviennent du Kenya et sont datés de vers -3,3 millions d'années, une datation encore discutée. Les suivants, mieux assurés, ont environ 2,6 millions d'années.

Ce sont des galets dont on a détaché quelques éclats pour obtenir un tranchant. Cela paraît rudimentaire. Cela ne l'est pas : il faut choisir la pierre, comprendre comment elle casse, viser le bon angle. Et surtout, il faut fabriquer un objet pour un usage qui n'est pas encore là, couper une viande qu'on n'a pas encore trouvée.

Avec ce tranchant, on accède à la viande et à la moelle des os, très riches en énergie. Beaucoup de chercheurs pensent que cette nourriture a permis au cerveau de grossir.

Ce qu'on ne sait pas

Beaucoup de choses. On ne sait pas si toutes ces espèces descendent l'une de l'autre ou se sont côtoyées, la seconde hypothèse est aujourd'hui la plus courante. On ne sait pas quand le langage articulé apparaît. Et chaque fossile nouveau redistribue les cartes.

Une histoire des origines qui n'hésite jamais n'est pas une histoire : c'est un récit.