Le Paléolithique

Une seule espèce, tous les climats

Pendant la plus grande partie de cette période, plusieurs humanités coexistent : Homo sapiens en Afrique, les Néandertaliens en Europe et au Proche-Orient, les Dénisoviens en Asie, et d'autres espèces encore, comme Homo floresiensis en Indonésie.

Puis, en quelques dizaines de milliers d'années, Homo sapiens se répand sur tous les continents habitables et reste seul. Il atteint l'Australie il y a au moins 50 000 ans, certains sites suggèrent 65 000, la datation est discutée, ce qui suppose de traverser la mer en embarcation. Il atteint les Amériques il y a au moins 16 000 ans, et peut-être bien avant : des empreintes de pas trouvées au Nouveau-Mexique pourraient avoir 21 000 ans, ce qui est encore débattu.

Vivre de ce qu'on trouve

On mange ce que la saison donne : racines, fruits, graines sauvages, poissons, coquillages, gibier. Les groupes sont petits, quelques dizaines de personnes, et se déplacent au rythme des ressources.

Ce n'est pas une vie de misère. Une personne du Paléolithique connaît des centaines de plantes, sait lire des traces, fabrique ses outils. Les squelettes montrent en moyenne une taille correcte et peu de caries, le sucre est rare.

Ce qui manque, c'est la réserve. Une mauvaise saison ne se rattrape pas : il n'y a pas de grenier.

Les premières images

Puis apparaissent des objets qui ne servent à rien de pratique : coquillages percés et enfilés, ocre gravé de motifs géométriques (Blombos, Afrique du Sud, il y a environ 75 000 ans), statuettes, et surtout des peintures.

• À Sulawesi et à Bornéo (Indonésie), des animaux peints vieux d'environ 45 000 ans.
• À Chauvet (France), des chevaux, lions et rhinocéros vers -36 000.
• En Australie, une tradition rupestre commencée à la même période et jamais interrompue jusqu'aux temps historiques.

Ces images ne sont pas des brouillons : le trait est sûr, la perspective maîtrisée. Un humain de -36 000 ans avait exactement notre cerveau.

De quoi on mourait

D'accidents, d'infections de blessures, de famine saisonnière, de complications d'accouchement. Peu de maladies contagieuses : elles ont besoin de foules pour circuler, et il n'y a pas de foules.

L'espérance de vie moyenne est basse, autour de trente ans, mais la moyenne trompe : elle est tirée vers le bas par la mortalité des tout-petits. Qui passait l'enfance pouvait vieillir.