Les premières cités

Pourquoi écrire

Les plus anciens textes connus ne sont ni des poèmes ni des prières. Ce sont des comptes : tant de mesures d'orge, tant de moutons, tant de journées de travail, livrés par tel village au temple d'Uruk, en Mésopotamie, vers -3300.

L'écriture naît d'un problème d'administration. Quand une ville reçoit les récoltes de cent villages, aucune mémoire ne suffit. On dessine donc sur de l'argile humide, avec un roseau taillé, des signes qui deviendront le cunéiforme.

La littérature vient après, plusieurs siècles après. L'épopée de Gilgamesh, l'un des plus anciens récits écrits, est mise par écrit bien plus tard que les listes de sacs de grain.

La ville, machine à compter

Une cité de cette époque, c'est un temple ou un palais, des greniers, des ateliers, un rempart, et des champs autour. Ce qui la définit n'est pas sa taille mais son organisation : des gens y vivent sans produire leur nourriture, prêtres, scribes, potiers, soldats, forgerons, parce que d'autres la produisent pour eux.

Cela suppose un prélèvement, donc un pouvoir capable de l'imposer et de le noter. Impôt, écriture et ville arrivent ensemble.

Le bronze fait voyager

Le cuivre pur est mou. Allié à l'étain, il donne le bronze : dur, coulable, réutilisable. Armes, outils, vases, statues.

Mais le cuivre et l'étain ne se trouvent presque jamais au même endroit. Pour faire du bronze à Ur, il faut de l'étain venu d'Asie centrale ou d'Anatolie. Les cités sont donc obligées de commercer loin, par caravanes et par bateaux. Les premiers réseaux longue distance ne sont pas nés du luxe, mais de la métallurgie.

Vers -1200, plusieurs royaumes de la Méditerranée orientale s'effondrent presque en même temps, les causes sont encore discutées : sécheresses, migrations, rupture de ces réseaux d'échange. L'écriture disparaît de certaines régions pendant des siècles.

Le monde des villes n'est pas que là

Quatre grandes régions de villes existent à la même heure : la Mésopotamie, la vallée du Nil, la vallée de l'Indus et, un peu plus tard, la Chine du fleuve Jaune. Et au Pérou, sur la côte, des sites monumentaux comme Caral élèvent des pyramides sans écriture et presque sans poterie : la ville n'a pas une seule recette.