L'âge des grands empires

Des États d'une taille inédite

En 1206, les tribus de la steppe reconnaissent un chef unique, Gengis Khan. En moins d'un siècle, l'empire mongol devient le plus vaste ensemble terrestre continu de l'histoire, de la mer de Chine à la mer Noire.

Au même moment, en Afrique de l'Ouest, l'empire du Mali rassemble les pays de l'or et du sel ; en Asie du Sud-Est, Angkor commande à un territoire immense grâce à un réseau de réservoirs et de canaux ; en Chine, les Song administrent la société la plus urbanisée du monde.

Ces États ne se ressemblent pas, mais ils ont un point commun : ils tiennent par des routes, des relais et un impôt écrit.

Ce qui circule quand les routes sont sûres

Sous la protection mongole, marchands, moines, médecins et espions parcourent l'Eurasie. Des techniques passent d'un bout à l'autre du continent : la boussole, le papier-monnaie, la poudre à canon, l'imprimerie, le gouvernail d'étambot.

En Chine des Song, on trouve des villes de plus d'un million d'habitants, des restaurants, du charbon comme combustible urbain, et des billets de banque parce que le cuivre des pièces manquait. À Tombouctou, on copie et on vend des livres, il en reste des dizaines de milliers de manuscrits, conservés dans des bibliothèques familiales.

La peste

En 1347, des navires venus de la mer Noire débarquent en Sicile une maladie que rien n'arrête. En cinq ans, elle tue peut-être un tiers de la population de l'Europe, et frappe aussi durement l'Afrique du Nord et le Proche-Orient. Les chiffres restent des estimations.

Ce qui rend cette épidémie possible, c'est exactement ce qui faisait la prospérité de l'époque : des routes sûres et fréquentées. La mondialisation des échanges est aussi une mondialisation des microbes, le monde le réapprendra plusieurs fois.

Vivre à cette époque

Neuf personnes sur dix travaillent la terre, avec la charrue, la houe ou le bâton à fouir selon les régions. On mange une céréale ou une racine dominante et peu de viande. On se déplace à pied ; un cheval, un chameau ou une pirogue est un capital.

Puis le climat se refroidit légèrement à partir du XIVe siècle. Dans les régions où les récoltes étaient déjà justes, quelques degrés en moins suffisent à faire la famine.