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Le premier millénaire

Les grands empires antiques éclatent ou changent de maître, et des religions, des chiffres et du papier se diffusent plus loin que ne vont les armées.

Un monde qui se recompose

L'empire romain d'Occident se défait au Ve siècle ; celui d'Orient continue mille ans de plus depuis Constantinople. En Chine, les Han tombés, trois siècles de division précèdent la réunification, puis l'éclat des Tang. En Inde, les Gupta réunissent le nord.

Au VIIe siècle, en une génération, un nouvel ensemble politique et religieux naît en Arabie et s'étend d'un bout à l'autre du sud de la Méditerranée et jusqu'à l'Indus. Ce qui frappe n'est pas seulement la vitesse de la conquête, mais le fait qu'il devienne possible de traverser la moitié du monde connu en parlant une seule langue savante, l'arabe.

Le papier et le savoir

Le papier, inventé en Chine, gagne l'Asie centrale au VIIIe siècle, puis Bagdad, puis le reste du monde méditerranéen. C'est une révolution silencieuse : le papyrus et le parchemin étaient rares et chers, le papier est fabricable partout avec des chiffons.

Ce qu'on écrit dessus circule. À Bagdad, on traduit en arabe des textes grecs, persans et indiens, et on les augmente : algèbre, optique, médecine, astronomie. La numération de position avec un zéro, mise au point en Inde, passe par le monde arabophone avant d'atteindre l'Europe : c'est pourquoi on l'appelle encore « chiffres arabes ».

En Chine, l'impression sur planches de bois permet de tirer un livre à des milliers d'exemplaires : le plus ancien livre imprimé daté qu'on connaisse est de 868.

La mer devient une route

Des marins polynésiens, avec des pirogues à balancier et une navigation fondée sur les étoiles, la houle et les oiseaux, atteignent Hawaï puis, plus tard, l'île de Pâques et la Nouvelle-Zélande : la plus grande expansion maritime de l'histoire avant les caravelles, et sans aucun instrument.

Au nord, les navires scandinaves remontent les fleuves jusqu'à la mer Noire et touchent l'Amérique du Nord vers l'an 1000, sans y rester.

Ce qu'on savait, ce dont on mourait

On sait mesurer le ciel avec précision : les astronomes mayas prédisent les cycles de Vénus, ceux de Bagdad corrigent les tables grecques. On ne sait rien des microbes. Une blessure infectée, une diarrhée d'enfant, une grossesse : la mort est proche à chaque fois, partout.

Pendant ce temps, ailleurs

L’histoire ne s’est pas écrite sur une seule ligne. Voici ce qui se passait sur d’autres continents à la même heure que le premier millénaire.

Chine
Sous les Tang, Chang'an est peut-être la plus grande ville du monde ; l'impression sur bois, la porcelaine et les examens de recrutement des fonctionnaires s'y développent.
Mésoamérique
Les cités mayas classiques (Tikal, Palenque, Copán) écrivent une histoire datée de leurs rois, puis sont désertées entre 800 et 900, sécheresses et guerres sont soupçonnées.
Afrique de l'Ouest
Djenné-Djeno, sur le Niger, est une ville de plusieurs milliers d'habitants sans palais ni muraille ; plus au nord, le royaume du Ghana contrôle l'échange de l'or contre le sel.
Océanie
Les navigateurs polynésiens atteignent Hawaï, puis Rapa Nui et la Nouvelle-Zélande, en lisant les étoiles, la houle et le vol des oiseaux.
Andes
Tiwanaku, à près de 4 000 mètres d'altitude, et Wari organisent des États capables de cultiver en terrasses et de stocker.