Les grandes navigations

Deux flottes, deux choix

Entre 1405 et 1433, la Chine des Ming envoie sept expéditions commandées par l'amiral Zheng He jusqu'en Inde, en Arabie et sur la côte d'Afrique de l'Est. Certains de ses navires sont plus grands que tout ce qui navigue alors ailleurs. Puis la cour décide d'arrêter : ces voyages coûtent cher et n'ont pas d'utilité évidente.

Quelques décennies plus tard, de petits royaumes de la façade atlantique lancent des navires bien plus modestes, mais n'arrêtent jamais. Les Portugais descendent la côte africaine, atteignent l'océan Indien en 1498 ; en 1492 une expédition partie chercher l'Asie touche les Caraïbes ; en 1522 un équipage revient après avoir fait le tour de la Terre.

La différence n'est pas technique. Elle est politique : un grand empire pouvait renoncer, une poignée de petits États rivaux ne pouvait pas.

L'échange qui a nourri le monde

Les plantes traversent les océans et bouleversent l'alimentation partout :

• Le maïs, le manioc, la patate douce, l'arachide et le piment quittent les Amériques pour l'Afrique et l'Asie.
• La pomme de terre et la tomate gagnent l'Europe.
• Le riz, le blé, la canne à sucre, le bétail et le cheval passent vers les Amériques.

Des plats considérés aujourd'hui comme les plus traditionnels de plusieurs continents reposent sur ces plantes venues d'ailleurs. C'est le plus grand brassement alimentaire de l'histoire.

L'échange qui a tué

Dans l'autre sens, ce sont les maladies. Variole, rougeole, grippe, typhus arrivent dans des populations américaines qui ne les avaient jamais rencontrées. Les estimations varient, mais toutes décrivent une catastrophe : une grande partie, souvent avancée autour des deux tiers ou plus, de la population des Amériques disparaît en un siècle et demi.

Ce n'est pas un effet de la guerre seule. C'est l'effet d'une séparation de plus de dix mille ans entre deux réservoirs de microbes.

La traite atlantique

Pour remplacer cette main-d'œuvre dans les mines et les plantations de sucre, un commerce se met en place : la déportation d'êtres humains d'Afrique vers les Amériques. Les bases de données de recherche actuelles recensent environ 12,5 millions de personnes embarquées entre le début du XVIe siècle et le milieu du XIXe, dont près de deux millions mortes pendant la traversée.

Ce n'est pas un épisode à côté de l'histoire des grandes découvertes. C'est la même histoire.