Barbe bleue : la clé, le cabinet interdit et sœur Anne

L'histoire

Il était une fois un homme très riche, qui possédait de belles maisons, de la vaisselle d'or et d'argent et des carrosses dorés. Mais il avait la barbe bleue, ce qui le rendait si laid qu'il faisait peur. Et il avait été marié plusieurs fois, sans que personne sache ce qu'étaient devenues ses épouses. Il finit par convaincre une jeune voisine de l'épouser.

Un mois après les noces, Barbe bleue part en voyage. Il confie à sa femme toutes les clés de la maison : elle peut tout ouvrir et tout utiliser, sauf un petit cabinet au bout d'une galerie. La jeune femme est si curieuse qu'elle descend l'ouvrir dès que ses amies sont occupées. Elle y découvre l'horrible secret de son mari : les corps des femmes qu'il a épousées avant elle. Terrifiée, elle laisse tomber la clé, qui reste tachée de sang. Elle a beau frotter : la clé est enchantée, la tache revient toujours.

Barbe bleue rentre plus tôt que prévu, voit la tache et comprend. Il annonce à sa femme qu'elle va mourir à son tour. Elle obtient quelques minutes pour prier, monte et appelle sa sœur Anne, qui guette du haut de la tour l'arrivée de leurs frères. Au dernier moment, deux cavaliers entrent au galop : ce sont ses frères, qui la délivrent. Barbe bleue est tué. La jeune femme hérite de toute sa fortune ; elle aide sa sœur et ses frères, et épouse plus tard un honnête homme qui lui fait oublier ce cauchemar.

Les mots de Perrault

Le passage le plus célèbre est l'attente, répétée comme un refrain qui fait monter la peur :

Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir ?
Je ne vois rien que le soleil qui poudroie, et l'herbe qui verdoie.

« Le soleil qui poudroie » : la lumière fait briller la poussière de la route. La question de la jeune femme est devenue une expression française pour dire qu'on attend avec impatience quelque chose qui ne vient pas.

D'où vient ce récit

Charles Perrault (1628-1703) publie La Barbe bleue en 1697. On a souvent rapproché le personnage de Gilles de Rais, un seigneur breton du XVe siècle, compagnon de Jeanne d'Arc, condamné et exécuté en 1440 pour des crimes contre des enfants. Mais les historiens ne trouvent aucun lien sûr entre lui et le conte : Gilles de Rais n'a pas tué d'épouses, et la légende de Barbe bleue existait sous d'autres formes dans les traditions populaires.

En 1918, le compositeur hongrois Béla Bartók a créé un opéra, Le Château de Barbe-Bleue, où la nouvelle épouse ouvre une à une sept portes.

Ce que dit ce récit

Perrault écrit deux moralités. La première condamne la curiosité, « un plaisir bien léger » qui coûte cher. La seconde rassure en souriant : les maris d'aujourd'hui ne sont plus si terribles.

Les lecteurs d'aujourd'hui lisent autrement ce conte. Le vrai coupable n'est pas la curiosité de l'épouse : c'est un homme qui tue des femmes et qui exige qu'on ne pose pas de questions. Le conte montre un mari violent qui contrôle sa femme par l'argent, les interdits et la peur, et une femme qui s'en sort grâce à sa famille. C'est pourquoi on le cite souvent pour parler des violences conjugales, qui touchent des femmes sur tous les continents. Les associations rappellent qu'une personne en danger doit pouvoir appeler à l'aide, comme la jeune femme appelle sa sœur, et qu'il existe partout des numéros d'urgence.

Ses cousins dans le monde

• En Allemagne, les frères Grimm notent L'Oiseau d'Ourdi (Fitchers Vogel), où la plus jeune de trois sœurs déjoue le sorcier par sa ruse et sauve les autres.
• En Angleterre, Mister Fox : une jeune femme découvre le secret de son fiancé et le dénonce devant tous.
• En Suisse, en Italie, aux États-Unis, dans les Antilles, à Antigua et en Jamaïque, des contes de fiancé inquiétant qui cache un monstre ; en Inde, une jeune fille épouse sans le savoir un tigre.

Pour aller plus loin

• Le Petit Chaperon rouge, un autre conte de Perrault qui met en garde contre les prédateurs.
• La Belle au bois dormant, l'interdit qui n'empêche pas le danger.
• Les Mille et Une Nuits, où Shéhérazade affronte, elle aussi, un mari qui tue ses épouses.