Le Petit Chaperon rouge : ne pas parler aux loups

L'histoire

Il était une fois une petite fille si mignonne dans son petit chaperon rouge, une sorte de capuche, que tout le monde l'appelait ainsi. Un jour, sa mère lui dit : « Va voir comment se porte ta grand-mère, qui est malade. Porte-lui une galette et ce petit pot de beurre. »

Dans le bois, elle rencontre le loup. Il voudrait bien la manger, mais des bûcherons travaillent tout près. Alors il lui demande où elle va. La fillette, qui ne sait pas qu'il est dangereux d'écouter un loup, lui explique tout. « Je vais aussi chez ta grand-mère, dit le loup. Moi par ce chemin-ci, toi par ce chemin-là : on verra qui arrivera le premier ! » Le loup prend le chemin le plus court ; la fillette s'amuse à cueillir des noisettes et à courir après les papillons.

Le loup arrive le premier, frappe à la porte en imitant la voix de l'enfant, entre et dévore la grand-mère. Puis il se couche dans son lit. Quand le Petit Chaperon rouge arrive, elle s'étonne de voir sa grand-mère si changée, et c'est le célèbre dialogue. À la dernière question, le loup se jette sur elle et la mange.

Chez Perrault, le conte s'arrête là, sans sauveur. Cette fin brutale est racontée ici sans détail.

Les mots de Perrault

Deux passages sont restés dans toutes les mémoires. La formule pour ouvrir la porte :

Tire la chevillette, la bobinette cherra.

Et le dialogue final :

Ma mère-grand, que vous avez de grands bras !
C'est pour mieux t'embrasser, ma fille !
Ma mère-grand, que vous avez de grandes jambes !
C'est pour mieux courir, mon enfant !
Ma mère-grand, que vous avez de grandes oreilles !
C'est pour mieux écouter, mon enfant !
Ma mère-grand, que vous avez de grands yeux !
C'est pour mieux te voir, mon enfant !
Ma mère-grand, que vous avez de grandes dents !
C'est pour te manger !

La chevillette est une petite cheville de bois qui tient le loquet ; la bobinette, une pièce du loquet ; cherra veut dire « tombera ».

D'où vient ce récit

Charles Perrault (1628-1703), membre de l'Académie française, publie ce conte en 1697 dans Histoires ou Contes du temps passé, un petit livre qu'on appelle aussi Contes de ma mère l'Oye. Il n'invente pas l'histoire : elle circulait à l'oral dans les campagnes françaises. Des versions paysannes notées au XIXe siècle montrent une fillette qui échappe au loup par une ruse, en Touraine par exemple.

En 1812, les frères Grimm, en Allemagne, publient Rotkäppchen : un chasseur entend le loup ronfler, lui ouvre le ventre pendant qu'il dort et en fait sortir, vivantes, la grand-mère et la petite fille.

Ce que dit ce récit

Perrault ajoute une moralité en vers : les jeunes filles ont tort d'écouter n'importe qui, et les loups les plus dangereux sont ceux qui ont l'air gentils et doux. Le conte parle donc de la méfiance envers les inconnus, une leçon toujours utile, dans la rue comme sur Internet : on ne dit pas à un inconnu où l'on va, ni où l'on habite.

Il parle aussi d'obéissance et de distraction : la fillette traîne en chemin. Dans la version des Grimm, elle promet ensuite de ne plus jamais quitter le chemin quand sa mère le lui a interdit.

Ses cousins dans le monde

• En France, en Italie, en Autriche et en Irlande, de nombreuses versions orales, souvent plus rudes que celle de Perrault.
• En Chine, La Grand-Mère Tigre : un tigre se fait passer pour la grand-mère auprès de plusieurs enfants, qui finissent par lui échapper. Des contes semblables existent en Corée, au Japon et en Birmanie. Une étude de 2013 a montré que ces récits d'Asie de l'Est mêlent le Petit Chaperon rouge et Le Loup et les Sept Chevreaux.
• En Afrique centrale et australe, des contes proches existent aussi ; la même étude les rattache surtout au Loup et les Sept Chevreaux, l'histoire d'un animal qui imite la voix de la mère pour se faire ouvrir la porte.

Pour aller plus loin

• Le Petit Poucet, un autre conte de Perrault, avec un ogre.
• Le Loup et l'Agneau, le loup de La Fontaine.
• Hansel et Gretel, des enfants perdus dans la forêt, chez les Grimm.