Ali Baba et les quarante voleurs : Sésame, ouvre-toi !

L'histoire

Dans une ville de Perse vivent deux frères : Cassim, devenu riche grâce à son mariage, et Ali Baba, un pauvre bûcheron. Un jour, dans la forêt, Ali Baba voit arriver une troupe de cavaliers et se cache dans un arbre. Il en compte quarante : ce sont des voleurs. Leur chef s'approche d'un rocher et dit : « Sésame, ouvre-toi ! » Une porte s'ouvre dans la roche. Quand ils sont repartis, Ali Baba prononce la formule à son tour et découvre une caverne pleine d'or, d'argent, de soieries et de tapis. Il emporte quelques sacs d'or.

Cassim apprend le secret et court à la caverne. Ébloui par les trésors, il remplit ses sacs… et oublie la formule. Il essaie « Orge, ouvre-toi ! », d'autres noms de grains, mais la porte reste fermée. Les voleurs reviennent et le trouvent : il le paie de sa vie. Le texte raconte ce passage avec des détails cruels, qui sont épargnés ici.

Les voleurs veulent maintenant retrouver celui qui connaît leur secret. Ils découvrent la maison d'Ali Baba et la marquent d'un trait de craie. Mais Morgiane, la servante, remarque la marque et en trace une semblable sur toutes les portes de la rue. Plus tard, le chef des voleurs revient, déguisé en marchand d'huile, avec des jarres où sont cachés ses hommes. Morgiane découvre la ruse et met les voleurs hors d'état de nuire ; dans le texte de Galland, elle les fait périr en versant de l'huile bouillante dans les jarres. Enfin, elle démasque le chef, qui s'était fait inviter chez Ali Baba sous un faux nom, et le met hors de combat pendant une danse. Pour la remercier, Ali Baba lui rend sa liberté et la marie à son fils.

Les mots de Galland

Le moment où Ali Baba entend la formule, dans la traduction d'Antoine Galland (1806) :

et après qu'il se fut fait chemin au travers de quelques arbrisseaux, il prononça ces paroles si distinctement, Sésame, ouvre-toi, qu'Ali Baba les entendit.

Le sésame est une plante dont on mange les petites graines, très cultivée au Moyen-Orient, en Inde et en Afrique.

D'où vient ce récit

Les Mille et Une Nuits sont un immense recueil de contes en arabe, formé pendant des siècles à partir de récits venus de Perse, d'Inde, d'Irak et d'Égypte. Un livre persan perdu, les Mille Contes, en serait l'ancêtre. Le plus ancien manuscrit arabe assez complet, conservé à la Bibliothèque nationale de France, date du XVe siècle. C'est à partir de lui que le savant français Antoine Galland (1646-1715) publie, de 1704 à 1717, la première traduction en Europe, en douze volumes. Le succès est immense, et les contes sont traduits ensuite dans toutes les langues.

Comme Aladin, l'histoire d'Ali Baba ne vient d'aucun manuscrit arabe ancien connu. Galland l'a entendue à Paris en 1709, racontée par Hanna Diyab, un jeune voyageur d'Alep, en Syrie, puis l'a récrite en français. Son titre complet chez Galland est révélateur : Histoire d'Ali Baba et de quarante voleurs exterminés par une esclave.

Ce que dit ce récit

Le conte oppose la mesure d'Ali Baba, qui prend un peu d'or et reste prudent, et l'avidité de Cassim, qui veut tout et perd tout, jusqu'à la formule. La richesse rend aveugle.

Mais le vrai sujet est l'intelligence de Morgiane. Elle est une esclave, la personne la plus humble de la maison, et c'est elle qui sauve tout le monde, plusieurs fois, en observant, en réfléchissant et en agissant vite. Le conte rappelle aussi qu'à cette époque l'esclavage existait dans de nombreuses sociétés, en Orient comme en Occident ; Morgiane gagne sa liberté par son courage. « Sésame, ouvre-toi » est devenu une expression : un « sésame » est aujourd'hui ce qui ouvre toutes les portes, un diplôme, une carte, un mot de passe.

Ses cousins dans le monde

• En Allemagne, les frères Grimm notent Le Mont Simeli : deux frères, douze brigands, et une montagne qui s'ouvre quand on lui dit « Semsi, mont Semsi, ouvre-toi ». Le frère riche y oublie la formule et y laisse la vie.
• Partout, des contes de caverne aux trésors et de mot magique : la formule qui ouvre une porte est l'un des motifs les plus répandus des contes du monde.

Pour aller plus loin

• Aladin et la lampe merveilleuse, l'autre conte de Hanna Diyab.
• Shéhérazade et Les Mille et Une Nuits, l'histoire du recueil.
• Les Musiciens de Brême, d'autres brigands chassés par la ruse.