Les Musiciens de Brême : quatre vieux animaux contre des brigands

L'histoire

Un âne a porté des sacs toute sa vie. Devenu vieux et faible, il comprend que son maître veut se débarrasser de lui. Il s'enfuit vers la ville de Brême, dans le nord de l'Allemagne, pour y devenir musicien. En chemin, il rencontre un vieux chien de chasse, essoufflé, que son maître voulait tuer ; puis un vieux chat qui ne chasse plus les souris ; puis un coq qui chante de toutes ses forces, car on veut le mettre dans la soupe du dimanche. À chacun, l'âne dit la même chose : viens avec nous à Brême, on trouve partout mieux que la mort !

Le soir, dans la forêt, ils aperçoivent une lumière : c'est une maison de brigands qui festoient autour d'une table bien garnie. Les animaux ont une idée. L'âne pose ses pattes de devant sur la fenêtre, le chien saute sur son dos, le chat sur le chien, et le coq se perche sur la tête du chat. Puis ils font leur « musique » tous ensemble : l'âne brait, le chien aboie, le chat miaule, le coq chante. Ils passent à travers la fenêtre dans un fracas de verre. Les brigands, terrifiés, s'enfuient dans la forêt.

Plus tard dans la nuit, un brigand revient voir. Dans le noir, le chat lui griffe le visage, le chien lui mord la jambe, l'âne lui donne un coup de sabot et le coq crie « Cocorico ! ». Le brigand raconte à ses compagnons qu'une affreuse sorcière l'a griffé, qu'un homme armé d'un couteau l'a piqué, qu'un monstre noir l'a frappé avec un gourdin, et que sur le toit un juge criait « Amenez-moi ce coquin ! ». Les brigands ne reviennent plus, et les quatre musiciens se plaisent tant dans la maison qu'ils y restent pour toujours.

Les mots des Grimm

Ce que l'âne répond à chacun de ses futurs compagnons, en allemand de 1857 :

„etwas besseres als den Tod findest du überall“

Traduction de la rédaction : « quelque chose de mieux que la mort, tu le trouveras partout ». Et le conte finit par une formule de conteur : celui qui l'a raconté en dernier a encore la bouche toute chaude.

D'où vient ce récit

Jacob (1785-1863) et Wilhelm Grimm (1786-1859) étaient deux frères allemands, savants de la langue et des traditions. Ils voulaient sauver les récits populaires avant qu'ils ne disparaissent. En 1812, ils publient le premier tome de leurs Contes de l'enfance et du foyer (Kinder- und Hausmärchen), puis un second en 1815. Ils les ont réédités sept fois, en les retouchant, jusqu'à l'édition de 1857, qui compte deux cents contes. Beaucoup leur avaient été racontés par des femmes de la région de Kassel, comme la conteuse Dorothea Viehmann.

Les Musiciens de Brême entrent dans le recueil en 1819. Les animaux n'arrivent jamais à Brême, mais la ville a adopté le conte : depuis 1953, une statue de bronze du sculpteur Gerhard Marcks, près de l'hôtel de ville, montre l'âne, le chien, le chat et le coq empilés les uns sur les autres. C'est devenu l'un des symboles de la ville.

Ce que dit ce récit

Le conte parle des vieux que l'on rejette quand ils ne sont plus utiles, et il prend leur parti avec humour : ensemble, les « inutiles » réussissent ce qu'aucun n'aurait pu faire seul. C'est une histoire de solidarité et de coopération, où chacun apporte ce qu'il sait faire.

Elle dit aussi qu'il n'est jamais trop tard pour recommencer sa vie : quand on vous chasse, on peut partir chercher mieux ailleurs. La question du respect des personnes âgées reste très actuelle, dans des sociétés où l'on vit de plus en plus longtemps.

Ses cousins dans le monde

• En Afrique du Sud, un conte noté au début du XXe siècle raconte presque la même histoire : un vieux chien rejeté part vers « le pays des vieux », rencontre un bœuf, un bélier, un âne, un chat, un coq et une oie ; empilés les uns sur les autres, ils chassent des voleurs de leur maison en criant tous ensemble.
• En Norvège, au Danemark, en Finlande, en Flandre, en Écosse, en Irlande et en Espagne, des animaux s'associent aussi pour chasser des voleurs ou un diable.
• Aux États-Unis, un conte proche s'appelle Jack part chercher fortune.

Pour aller plus loin

• Le Vaillant Petit Tailleur, un autre conte des Grimm plein d'humour.
• Le Lion et le Rat, une autre histoire où les petits s'entraident.
• Ali Baba et les quarante voleurs, d'autres brigands chassés par la ruse.