Aladin et la lampe merveilleuse : un conte arrivé par un voyageur d’Alep

L'histoire

Dans la capitale d'un royaume de Chine vit Aladin, le fils d'un pauvre tailleur, un garçon paresseux qui passe ses journées à jouer dans les rues. Un jour, un étranger se présente : il dit être son oncle, revenu de voyage. En réalité, c'est un magicien venu d'Afrique du Nord, qui a besoin d'un garçon pour aller chercher un trésor dans un souterrain où lui-même ne peut pas entrer.

Le magicien conduit Aladin hors de la ville, ouvre la terre par magie et l'envoie chercher une vieille lampe au fond d'une caverne remplie de fruits de pierres précieuses. Il lui prête un anneau. Mais quand Aladin refuse de donner la lampe avant d'être sorti, le magicien, furieux, referme le souterrain sur lui. En se tordant les mains, Aladin frotte l'anneau : un génie apparaît et le ramène chez lui. Plus tard, sa mère veut nettoyer la vieille lampe pour la vendre. Elle la frotte… et un génie bien plus puissant surgit : « Que veux-tu ? Me voici prêt à t'obéir, comme ton esclave… »

Grâce au génie de la lampe, Aladin devient riche, épouse la fille du sultan, la princesse Badroulboudour, et fait bâtir un palais merveilleux en une nuit. Mais le magicien revient. Déguisé en marchand, il crie devant le palais : « Qui veut changer de vieilles lampes pour des neuves ? » La princesse, qui ne connaît pas le secret, lui donne la vieille lampe. Le magicien ordonne au génie d'emporter le palais et la princesse en Afrique. Aladin, grâce au génie de l'anneau, les retrouve, reprend la lampe, ramène le palais et vit heureux avec la princesse.

Les mots de Galland

Le début du conte, dans la traduction d'Antoine Galland (1806) :

Sire, dans la capitale d'un royaume de la Chine, très-riche et d'une vaste étendue, dont le nom ne me vient pas présentement à la mémoire, il y avoit un tailleur nommé Mustafa, sans autre distinction que celle que sa profession lui donnoit.

« Sire » : c'est Shéhérazade qui s'adresse au sultan.

D'où vient ce récit

Les Mille et Une Nuits sont un immense recueil de contes en arabe, formé pendant des siècles à partir de récits venus de Perse, d'Inde, d'Irak et d'Égypte. Un livre persan perdu, les Mille Contes, en serait l'ancêtre. Le plus ancien manuscrit arabe assez complet, conservé à la Bibliothèque nationale de France, date du XVe siècle. C'est à partir de lui que le savant français Antoine Galland (1646-1715) publie, de 1704 à 1717, la première traduction en Europe, en douze volumes. Le succès est immense, et les contes sont traduits ensuite dans toutes les langues.

Mais Aladin n'est dans aucun manuscrit arabe ancien connu. En 1709, à Paris, Galland rencontre Hanna Diyab, un jeune voyageur chrétien d'Alep, en Syrie, qui lui raconte plusieurs contes. Galland en note le résumé dans son journal et les récrit en français. Aladin et Ali Baba sont ainsi nés de la rencontre entre un conteur syrien et un traducteur français.

Ce que dit ce récit

Le conte parle de la chance et de ce qu'on en fait. Aladin commence paresseux et naïf ; il devient généreux, prudent et courageux. La lampe ne suffit pas : il doit apprendre à s'en servir avec sagesse.

Il parle aussi de la valeur cachée des choses : une vieille lampe sans éclat vaut plus que toutes les lampes neuves. Et il montre la convoitise du magicien, prêt à tout pour un pouvoir qu'il ne mérite pas. En 1992, le film d'animation de Disney Aladdin a rendu le génie célèbre dans le monde entier, en déplaçant l'histoire dans une ville arabe imaginaire.

Ses cousins dans le monde

• Au Danemark, le tout premier conte publié par Andersen, Le Briquet (1835), raconte un soldat qui, envoyé par une sorcière dans un arbre creux, en rapporte un briquet magique : en le battant, il fait apparaître des chiens géants qui exaucent ses vœux.
• En Allemagne, La Lumière bleue des frères Grimm met en scène un soldat qui trouve au fond d'un puits une lumière magique qui fait apparaître un petit homme à son service.
• Partout, des contes d'objet magique volé puis retrouvé : une bague, une pierre, une lampe, que le héros doit récupérer par la ruse.

Pour aller plus loin

• Shéhérazade et Les Mille et Une Nuits, l'histoire du recueil.
• Ali Baba et les quarante voleurs, l'autre conte raconté par Hanna Diyab.
• Sinbad le marin, un autre héros des Nuits.