Urashima Tarō, le pêcheur qui sauva une tortue

L'histoire

Il y a très longtemps, dans un village de pêcheurs au bord de la mer, vivait un jeune homme bon et doux, Urashima Tarō. Un jour, sur la plage, il voit des enfants qui tourmentent une petite tortue. Il les gronde, leur donne quelques pièces et rend la tortue à la mer.

Le lendemain, alors qu'il pêche dans sa barque, une voix l'appelle : c'est la tortue. Pour le remercier, elle lui propose de l'emmener au palais du roi dragon de la mer. Urashima monte sur son dos, et ils plongent sous les vagues jusqu'à un palais merveilleux, fait de corail et de perles. La princesse Otohime, fille du roi dragon, l'accueille : c'est elle, lui révèle-t-on, que les enfants tourmentaient sous la forme d'une tortue. Elle lui propose de l'épouser, et Urashima vit avec elle dans la joie et les fêtes.

Un jour pourtant, il pense à ses vieux parents et demande à rentrer les voir. Otohime, en pleurant, accepte. Elle lui offre une belle boîte laquée, le tamate-bako, et lui fait promettre de ne jamais l'ouvrir, quoi qu'il arrive.

De retour sur la plage, Urashima ne reconnaît rien. Les maisons ont changé, les visages aussi. Il demande où vit la famille d'Urashima Tarō. On lui répond qu'on raconte une vieille histoire, celle d'un pêcheur nommé Urashima qui disparut en mer... il y a trois cents ans. Ses parents sont morts depuis longtemps. Les quelques jours qu'il croyait avoir passés sous la mer étaient des siècles.

Désespéré, seul sur la plage, Urashima se souvient de la boîte. Il oublie sa promesse et l'ouvre. Une fumée blanche s'en échappe et s'élève vers la mer. En un instant, le jeune homme devient un vieillard aux cheveux blancs, ridé et courbé. La boîte contenait toutes les années qu'il n'avait pas vécues.

D'où vient ce récit

C'est l'un des plus anciens récits du Japon. Il est noté dès le début du VIIIe siècle dans des textes de la province de Tango, aujourd'hui dans la préfecture de Kyoto, puis dans le Nihon shoki, une chronique officielle achevée en 720, qui le présente comme un événement de l'année 478. Dans ces versions anciennes, le pêcheur s'appelle Urashimako, et la tortue est elle-même la princesse.

Le récit a ensuite été raconté de bien des façons, dans des poèmes, des récits illustrés et des contes pour enfants. La version la plus connue aujourd'hui, celle des enfants tourmentant la tortue, est entrée dans les livres scolaires japonais à la fin du XIXe siècle. Sur la péninsule de Tango, le sanctuaire d'Urashima, à Ine, est consacré au pêcheur ; il conserve des objets liés à la légende.

Ce que dit ce récit

Le conte récompense d'abord la bonté : Urashima sauve un animal sans rien attendre en retour. Mais il parle surtout du temps : on ne peut pas rester hors du monde sans payer un jour le prix des années passées. La boîte interdite rappelle aussi qu'une promesse a un sens, et que la curiosité ou le désespoir peuvent tout faire perdre.

Le récit garde une grande douceur triste : il fait sentir aux enfants que les gens qu'on aime ne nous attendent pas toujours, et qu'il faut profiter du temps présent.

Ses cousins dans le monde

• Aux États-Unis, Washington Irving raconte en 1819 l'histoire de Rip Van Winkle, qui s'endort dans la montagne et se réveille vingt ans plus tard.
• En Irlande, le héros Oisín passe quelques années au pays de l'éternelle jeunesse ; revenu, il découvre que trois siècles ont passé, et vieillit d'un coup en touchant le sol.
• En Chine, un bûcheron s'arrête pour regarder deux vieillards jouer aux échecs dans la montagne ; quand il veut repartir, le manche de sa hache est tombé en poussière, car des siècles ont passé.
• La boîte qu'on ne doit pas ouvrir rappelle la jarre de Pandore, en Grèce.

Pour aller plus loin

• Momotarō, le garçon né d'une pêche, un autre conte japonais célèbre.
• Amaterasu et les récits du Japon, les mythes du Japon ancien.
• La grue reconnaissante, un autre animal qui remercie son sauveur.