Robin des Bois : le hors-la-loi de la forêt anglaise

L'histoire

Dans l'Angleterre du Moyen Âge, Robin des Bois, en anglais Robin Hood, est un hors-la-loi : il vit en dehors des lois du royaume, caché dans la forêt avec une bande de compagnons fidèles, les « joyeux compagnons ». Parmi eux, le géant Petit Jean, nommé ainsi par plaisanterie, Will l'Écarlate et Much, le fils du meunier.

Robin est le meilleur archer du pays. Ses ennemis sont les puissants injustes : le shérif de Nottingham, chargé de faire régner l'ordre du roi, et des hommes d'Église trop riches. Robin leur tend des pièges, les dépouille, se déguise pour entrer en ville, gagne des concours de tir à l'arc sous un faux nom. Il est courtois, pieux et généreux : dans une des plus anciennes ballades, il prête de l'argent à un chevalier ruiné pour l'aider à sauver ses terres.

Au fil des siècles, la légende s'enrichit : Robin a une compagne, Marianne, un compagnon moine, Frère Tuck, et il devient celui qui vole aux riches pour donner aux pauvres. Il lutte souvent, dans les versions modernes, contre le prince Jean, qui gouverne pendant que son frère, le roi Richard Cœur de Lion, est parti en croisade.

Les mots de la légende

La plus ancienne mention connue de Robin des Bois se trouve dans un long poème anglais, Pierre le Laboureur, écrit vers 1377. Un personnage paresseux y avoue qu'il ne connaît pas bien ses prières, mais qu'il connaît les « rimes de Robin des Bois ». Cela montre qu'à cette époque, on chantait déjà ses aventures dans toute l'Angleterre.

D'où vient ce récit

Robin des Bois vient des ballades, des chansons qui racontent une histoire. La plus ancienne qui nous soit parvenue, Robin des Bois et le Moine, a été écrite vers 1450 ; La Geste de Robin des Bois date de la seconde moitié du XVe siècle. Selon le Robin Hood Project de l'université de Rochester, aux États-Unis, ces premiers textes situent souvent Robin dans la forêt de Barnsdale ; ce n'est que plus tard que la forêt de Sherwood, près de Nottingham, s'impose. Les mêmes chercheurs concluent que l'existence d'un Robin des Bois historique ne peut pas être prouvée, même si plusieurs hommes portant des noms proches apparaissent dans les archives.

L'idée qu'il « vole aux riches pour donner aux pauvres » est presque absente des textes médiévaux : elle s'est développée plus tard, avec les pièces de théâtre, les romans, puis les films.

Ce que dit ce récit

Robin des Bois incarne la révolte contre l'injustice : quand ceux qui doivent faire respecter la loi l'utilisent pour écraser les faibles, le hors-la-loi devient un héros. C'est pour cela que son histoire plaît partout où l'on se sent maltraité par les puissants.

Elle pose aussi une vraie question : a-t-on le droit de désobéir à une loi injuste ? Et jusqu'où ? On peut admirer le courage de Robin et réfléchir en même temps aux moyens qu'il emploie. Son nom est devenu une image : on parle d'un « Robin des Bois » pour quelqu'un qui prend aux riches pour aider les pauvres.

Ses cousins dans le monde

Partout, des récits populaires célèbrent un bandit d'honneur qui défie les puissants et protège les humbles :

• au Mexique, Chucho el Roto ; au Brésil, les cangaceiros comme Lampião, dont la légende est discutée ;
• en Slovaquie, Juraj Jánošík, au XVIIIe siècle ;
• en France, Louis Mandrin, contrebandier du XVIIIe siècle qui défiait les collecteurs d'impôts.

Ces personnages ont souvent existé, mais leur légende les a embellis, comme Robin.

Pour aller plus loin

• Le Moyen Âge européen, le temps des chevaliers et des seigneurs.
• Till l'Espiègle, un autre héros populaire qui se moque des puissants.
• Le Joueur de flûte de Hamelin, une autre légende européenne.