Le Laboureur et ses enfants : le trésor caché dans le champ

L'histoire

Un riche laboureur, c'est-à-dire un paysan qui cultive la terre, sent que sa mort approche. Il appelle ses enfants et leur dit, sans témoin : « Ne vendez jamais le champ que nous ont laissé nos parents. Un trésor y est caché. Je ne sais pas où, mais avec un peu de courage vous le trouverez. Après la moisson, retournez la terre partout. »

Le père meurt. Ses fils prennent leurs outils et creusent, bêchent, fouillent le champ dans tous les coins. Ils ne trouvent ni or ni argent. Mais la terre, bien remuée, donne l'année suivante une récolte bien plus riche que d'habitude. Le vrai trésor, c'était leur travail.

Le texte de La Fontaine

La Fontaine place cette fable dans le livre V de ses Fables (1668). Il commence, une fois encore, par la morale :

Travaillez, prenez de la peine :
C'est le fonds qui manque le moins.

Un riche laboureur, sentant sa mort prochaine,
Fit venir ses enfants, leur parla sans témoins.
Gardez-vous, leur dit-il, de vendre l'héritage
Que nous ont laissé nos parents :
Un trésor est caché dedans.
Je ne sais pas l'endroit ; mais un peu de courage
Vous le fera trouver : vous en viendrez à bout.
Remuez votre champ dès qu'on aura fait l'oût :
Creusez, fouillez, bêchez ; ne laissez nulle place
Où la main ne passe et repasse.
Le père mort, les fils vous retournent le champ,
De çà, de là, partout ; si bien qu'au bout de l'an
Il en rapporta davantage.
D'argent, point de caché. Mais le père fut sage
De leur montrer, avant sa mort,
Que le travail est un trésor.

Quelques mots : le fonds, ici, c'est un capital, une richesse dont on vit (à ne pas confondre avec le « fond » d'un trou) ; l'oût est la moisson, au mois d'août ; « D'argent, point de caché » veut dire « d'argent caché, il n'y en avait pas ».

D'où vient ce récit

La fable vient d'Ésope, conteur grec du VIe siècle avant notre ère. Dans sa version, traduite par Émile Chambry, le père dit à ses enfants de chercher « ce que j'ai caché dans ma vigne ». Ils bêchent profondément la vigne, ne trouvent pas de trésor, mais « la vigne bien remuée donna son fruit au centuple ». La morale d'Ésope tient en une phrase : le travail est pour les hommes un trésor.

Jean de La Fontaine (1621-1695) transforme la vigne en champ et ajoute un jeu de mots : le mot « fonds » désigne à la fois une richesse et une terre que l'on cultive.

Ce que dit ce récit

La leçon est la valeur du travail : c'est la richesse qui ne s'épuise pas, celle « qui manque le moins ». Le père est malin : il sait que ses enfants n'auraient peut-être pas écouté un simple conseil, alors il leur donne une raison de travailler.

La fable dit aussi quelque chose de l'agriculture : retourner la terre l'aère, l'ameublit et l'aide à mieux nourrir les plantes. Les paysans de tous les continents le savent, qu'ils cultivent le blé, le riz, le maïs ou le manioc. Enfin, elle invite à garder ce qu'on a reçu : le père demande de ne pas vendre l'héritage familial.

Ses cousins dans le monde

Un autre récit très répandu raconte, lui aussi, un trésor qui n'est pas là où on le cherche : c'est le trésor rêvé.

• En Perse, le poète Rûmî, au XIIIe siècle, raconte qu'un pauvre homme de Bagdad rêve d'un trésor caché en Égypte. Il fait le voyage, se fait arrêter par la garde, et raconte son rêve. Un garde se moque de lui : lui aussi a rêvé d'un trésor, caché dans une maison de Bagdad. C'était la maison du pauvre homme, qui rentre chez lui et trouve le trésor.
• La même histoire existe en Turquie, et en Angleterre sous le nom du Colporteur de Swaffham, ainsi qu'en Irlande, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Autriche et au Danemark.
• L'écrivain brésilien Paulo Coelho reprend cette idée dans son roman L'Alchimiste (1988).

Comme dans la fable, le trésor était tout près ; il fallait seulement l'effort, le travail ou le voyage, pour le découvrir.

Pour aller plus loin

• La Cigale et la Fourmi, une autre fable sur le travail et la prévoyance.
• La Laitière et le Pot au lait, quand on rêve d'une fortune sans travailler.
• Le Lièvre et la Tortue, l'effort régulier contre le talent négligé.