La Grande Muraille de Chine

Où, quand, par qui

La Grande Muraille serpente dans le nord de la Chine, d'est en ouest, en franchissant montagnes, plateaux et vallées. Ce n'est pas un seul mur, mais un ensemble de murs, de tours, de forts et de fossés construits à différentes époques.

Vers 220 avant notre ère, Qin Shi Huang, le premier empereur de la Chine unifiée, relie et prolonge des murs plus anciens pour se protéger des peuples nomades du nord. D'autres dynasties en ajoutent ensuite. Les parties les plus célèbres, avec leurs tours de pierre, ont été bâties sous la dynastie Ming, entre 1368 et 1644, pour se défendre contre les Mongols.

Comment on l'a construite

De la terre, puis de la pierre et de la brique. Les premiers murs étaient surtout en terre damée : de la terre tassée couche après couche entre des planches. Sous les Ming, les bâtisseurs utilisent la pierre et la brique, liées par un mortier de chaux. Des chercheurs chinois ont découvert un ingrédient étonnant dans ce mortier : du riz gluant, qui le rendait plus solide et plus résistant.

Des travailleurs forcés. Pour la muraille de Qin, environ 300 000 soldats capturés et paysans réquisitionnés ont été obligés de travailler. Sous les Ming aussi, des paysans et des soldats ont été forcés au travail, dans des conditions terribles : peu de nourriture, des pentes raides, un climat très dur. Beaucoup sont morts sur les chantiers.

Un chantier ruineux. En 1576, les nouvelles fortifications prévues devaient coûter plus des trois quarts des revenus annuels de l'État, selon l'historienne Julia Lovell.

Ce qu'elle raconte

La muraille raconte la peur des invasions venues des steppes du nord, et la volonté des empereurs de marquer une frontière entre leur empire et ceux qu'ils appelaient les « barbares ». Elle n'a pas toujours suffi : sous les Ming, elle n'était qu'une des trois stratégies des empereurs face aux Mongols.

Elle raconte aussi la souffrance de ceux qui l'ont bâtie. Dès un poème écrit vers l'an 200, puis dans des romans de l'époque Ming, la littérature chinoise parle des ouvriers épuisés et des familles séparées. Sur certaines pierres, on voit encore des décors de nuages et de fleurs de lotus, gravés selon la tradition par des femmes de soldats.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Visible depuis la Lune ? C'est l'une des idées reçues les plus répandues. Elle a été lancée en 1923 par une revue américaine. C'est faux. Même depuis l'orbite de la Terre, à environ 400 kilomètres d'altitude, la muraille est très difficile à voir à l'œil nu : elle est étroite et de la même couleur que le sol. En 2003, le premier astronaute chinois, Yang Liwei, a dit qu'il ne l'avait pas vue. Les astronautes la photographient avec de puissants objectifs.

Quelle longueur ? En 2009, une première étude donnait 8 850 kilomètres pour la seule muraille Ming. En 2012, l'administration chinoise du patrimoine a annoncé 21 196 kilomètres pour l'ensemble des murs de toutes les époques. Les deux chiffres sont justes : ils ne mesurent pas la même chose.

Combien de morts ? On lit souvent « 400 000 », et l'on surnomme la muraille « le plus long cimetière du monde ». Ce chiffre est une estimation : personne n'a pu compter les morts.

La protéger aujourd'hui

La Grande Muraille est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. Pourtant, une grande partie a disparu. Pendant la Révolution culturelle, dans les années 1960 et 1970, les autorités ont encouragé à en prendre les briques pour construire des maisons, et des paysans le font encore. Un journal de Pékin estimait en 2016 que plus de 30 % de la muraille Ming avaient entièrement disparu et que 8 % seulement étaient bien conservés.

En 2023, deux ouvriers ont creusé une brèche dans une section de la muraille, dans la province du Shanxi, pour faire passer leur pelleteuse : la police a parlé de dégâts irréversibles.

Pour aller plus loin

• Zheng He, l'amiral chinois dont les expéditions ont pris fin quand la Chine a préféré reconstruire la muraille.
• Marco Polo, le voyageur qui ne parle jamais de la muraille dans son livre.
• Les sept merveilles du monde, et les « nouvelles merveilles » de 2007, dont la Grande Muraille.