Marco Polo, le marchand vénitien qui a raconté la Chine à l’Europe

Une famille de marchands

Marco Polo naît en 1254 à Venise, une riche république marchande d'Italie, dont les navires relient la Méditerranée aux routes de l'Orient.

Son père, Niccolò, et son oncle, Maffeo, sont marchands de bijoux et de soie. Ils partent vers l'est l'année de sa naissance, restent bloqués trois ans à Boukhara, en Asie centrale, à cause d'une guerre, puis atteignent en 1266 la cour de Kubilai Khan, le souverain des Mongols, qui achève la conquête de la Chine.

Le voyage

En 1271, Marco a 17 ans. Il repart vers l'Asie avec son père et son oncle. Le voyage par la terre dure environ trois ans et demi : le Moyen-Orient, la Perse (l'Iran actuel), les déserts d'Asie centrale, dont le désert de Gobi, le long de ce qu'on appellera plus tard les routes de la soie. Pour en savoir plus : les routes commerciales.

Vers 1275, ils arrivent à Shangdu, le palais d'été de Kubilai Khan, au nord de la Chine.

Au service du Grand Khan

Marco Polo reste environ dix-sept ans en Chine. Il raconte que l'empereur l'a envoyé en mission dans différentes régions de l'empire.

Dans son livre, il décrit des choses que les Européens de son temps ne connaissent pas :

• l'argent en papier, et même la manière de le fabriquer avec l'écorce du mûrier ;
• des « pierres noires » qui brûlent mieux que le bois : le charbon ;
• la production de sel et les pièces de sel utilisées comme monnaie dans certaines régions ;
• des villes immenses, comme Hangzhou.

Le retour

En 1292, les Polo obtiennent de repartir. Ils accompagnent une princesse mongole promise à un khan de Perse. Une flotte de quatorze navires quitte le port de Quanzhou et atteint la Perse dix-huit mois plus tard. Puis ils rentrent par la terre et arrivent à Venise en 1295, après vingt-quatre ans d'absence.

Un livre né en prison

Peu après son retour, Marco Polo est fait prisonnier pendant une guerre entre Venise et sa rivale, la ville de Gênes. En prison, il rencontre Rustichello de Pise, un écrivain de romans de chevalerie. Marco raconte, Rustichello écrit. Le livre paraît vers 1298, en français de l'époque. On l'appelle Le Devisement du monde, c'est-à-dire « la description du monde », et en Italie Il Milione.

Le manuscrit original est perdu. Il reste de nombreuses copies, souvent différentes les unes des autres, car chaque copiste ajoutait ou retirait des passages.

Marco Polo meurt à Venise en janvier 1324.

Comment il y est arrivé

• Grâce à sa famille. Son père et son oncle connaissaient la route, les dangers et l'empereur lui-même. Marco a hérité de leur expérience.
• Dans un empire ouvert aux étrangers. Les Mongols employaient des gens venus de partout : des constructeurs de navires coréens, des ingénieurs perses, des médecins indiens, des fonctionnaires arabes. Un jeune Vénitien pouvait y trouver sa place.
• En observant. Ses descriptions de la monnaie de papier et du sel ont été confirmées, des siècles plus tard, par des documents chinois.
• Grâce à une rencontre. Sans la prison et sans Rustichello, il n'y aurait sans doute pas eu de livre.

Ce que la légende oublie

• Il n'était pas le premier. Son père et son oncle avaient fait le voyage avant lui, et beaucoup d'étrangers vivaient à la cour mongole.
• Il exagère. Le livre affirme qu'il a gouverné la ville de Yangzhou pendant trois ans, mais les archives de la ville ne mentionnent aucun Marco Polo. Il prétend aussi que les Polo ont fourni les machines de siège qui ont permis de prendre la ville de Xiangyang : or ce siège s'est terminé en 1273, avant leur arrivée, et les machines avaient été construites par des ingénieurs perses. Il parle de 12 000 ponts à Hangzhou, alors qu'un voyageur plus tardif n'en a compté que quelques centaines.
• Il oublie des choses frappantes. Le livre ne parle ni de la Grande Muraille, ni du thé, ni des baguettes, ni de l'imprimerie chinoise. En 1995, l'historienne Frances Wood en a tiré un livre qui soutient qu'il n'est jamais allé en Chine.
• Mais la plupart des historiens pensent qu'il y est bien allé. Il vivait surtout parmi les Mongols, qui n'avaient pas toutes les coutumes chinoises. En 2012, le sinologue Hans Ulrich Vogel, de l'université de Tübingen, en Allemagne, a montré que ses descriptions de la monnaie, du sel et des impôts correspondent à des sources chinoises qu'il ne pouvait pas avoir lues en Europe.

Conclusion : son livre mélange ce qu'il a vu, ce qu'on lui a raconté et ce qu'il a embelli. C'est une source précieuse, à condition de la lire avec un esprit critique.

Ce qu'il a laissé

• L'image de l'Asie en Europe pendant des siècles, avec ses richesses et ses merveilles.
• Un rêve qui a poussé d'autres à partir. Christophe Colomb possédait un exemplaire du livre, annoté de sa main, et voulait atteindre les pays qu'il décrit.
• Une leçon de lecture. Un témoignage peut être à la fois vrai sur l'essentiel et faux sur des détails : le travail de l'historien consiste à les démêler.