Zambie

Kabwe, les royaumes lozi, bemba, lunda

En 1921, dans une mine de plomb de Broken Hill, l'actuelle Kabwe, des ouvriers mettent au jour un crâne humain fossile. C'est le premier fossile d'humain ancien découvert sur le continent africain, attribué aujourd'hui à Homo heidelbergensis et daté d'environ 300 000 ans. La découverte est antérieure à celles d'Afrique du Sud et d'Afrique de l'Est qui rendront le continent central dans l'histoire de l'humanité.

La région est ensuite occupée par des sociétés agricoles et métallurgistes, puis par des États :

• le royaume Lozi (Barotseland), dans la plaine inondable du haut Zambèze, avec son roi, le litunga, et sa remarquable organisation de l'inondation annuelle ;
• le royaume Bemba au nord-est ;
• les États Lunda de Kazembe, liés au grand ensemble lunda d'Angola et du Congo, qui contrôlent le commerce du cuivre et de l'ivoire vers les deux côtes.

Rhodésie du Nord

• 1851-1873 : voyages de David Livingstone, qui atteint les chutes du Zambèze en 1855 ; il meurt en 1873 dans l'actuelle Zambie.
• 1890-1900 : la British South Africa Company de Cecil Rhodes obtient des concessions, notamment du litunga lozi, et administre le territoire.
• 1911 : création de la Rhodésie du Nord ; 1924 : passage sous administration coloniale directe.
• années 1920-1930 : essor de la Copperbelt, urbanisation rapide, apparition d'un mouvement syndical minier puissant, et grèves de 1935 et 1940.
• 1953-1963 : Fédération de Rhodésie et du Nyassaland, imposée malgré l'opposition africaine ; sa contestation, menée par Kenneth Kaunda et Harry Nkumbula, structure le nationalisme.
• 24 octobre 1964 : indépendance sous le nom de Zambie, tiré du fleuve Zambèze ; Kenneth Kaunda devient président.

Depuis 1964

• 1964-1991 : Kaunda dirige le pays, avec un parti unique à partir de 1973 et une politique de nationalisations. La Zambie accueille les mouvements de libération d'Afrique australe (ANC sud-africain, ZAPU zimbabwéen, SWAPO namibienne), ce qui lui vaut des représailles militaires et un coût économique élevé.
• 1970-1976 : construction du chemin de fer Tazara vers le port tanzanien de Dar es Salaam, avec l'aide de la Chine, pour cesser de dépendre des voies passant par la Rhodésie et l'Afrique du Sud.
• 1991 : après des manifestations, Kaunda organise des élections pluralistes, les perd et quitte le pouvoir : un précédent remarqué sur le continent.
• Depuis, la Zambie a connu plusieurs alternances par les urnes, dont celles de 2011 et de 2021.
• Les années 2000-2010 ont vu le retour des investissements miniers, puis une crise de la dette qui a conduit le pays à un défaut de paiement en 2020 et à une restructuration négociée.

Un plateau, trois grands fleuves

La Zambie est un haut plateau, entre 1 000 et 1 400 m, ce qui lui donne un climat plus supportable que sa latitude tropicale ne le laisserait croire. Trois grands bassins la traversent :

• le Zambèze, qui lui donne son nom, avec ses affluents le Kafue et le Luangwa ;
• le haut Congo, au nord, par le Chambeshi et le Luapula ;
• le bassin du lac Tanganyika, au nord-est.

Le pays touche huit voisins, ce qui en fait l'un des États les plus entourés du continent.

La fumée qui tonne

Sur le Zambèze, les chutes Victoria forment l'un des plus grands rideaux d'eau du monde : 1 708 m de largeur pour une hauteur atteignant 108 m. Le fleuve ne tombe pas d'une falaise mais s'engouffre dans une fissure transversale, puis repart dans une gorge en zigzag, une géométrie rare qui explique qu'on puisse se tenir juste en face de la chute, sur l'autre lèvre de la faille.

Le nom local, Mosi-oa-Tunya, « la fumée qui tonne », décrit exactement le phénomène : un nuage d'embruns visible à des dizaines de kilomètres et un grondement continu. Le site est inscrit au patrimoine mondial, à cheval sur la Zambie et le Zimbabwe.

En aval, le barrage de Kariba, achevé en 1959, a créé l'un des plus grands lacs artificiels du monde par le volume, partagé entre les deux pays.

La Copperbelt

Le nord-ouest du pays porte la ceinture de cuivre (Copperbelt), qui se prolonge en République démocratique du Congo. La Zambie est l'un des premiers producteurs africains de cuivre et produit aussi du cobalt, de l'émeraude (les gisements de Kagem fournissent une part importante des émeraudes mondiales) et du manganèse.

Cette spécialisation a fait la richesse du pays dans les années 1960, puis sa fragilité quand le prix du cuivre s'est effondré dans les années 1970-1980.

Le safari à pied

La vallée de la Luangwa, longue fosse en marge du rift, abrite une faune dense : hippopotames en très grand nombre, léopards, girafes de Thornicroft propres à cette vallée. C'est là que le garde-chasse Norman Carr a mis au point, dans les années 1950-1960, le safari à pied : observer les animaux en marchant plutôt qu'en voiture, formule depuis reprise dans toute l'Afrique australe et orientale.

Le Kuomboka

Chaque année, quand la crue du Zambèze envahit la plaine du Barotseland, le roi lozi, le litunga, quitte sa résidence des basses terres pour celle des hautes terres. C'est le Kuomboka, littéralement « sortir de l'eau » : une barge royale noire et blanche, le Nalikwanda, surmontée d'un éléphant de bois, est propulsée par une centaine de rameurs au son des tambours royaux, suivie de centaines de pirogues.

La cérémonie n'est pas une reconstitution : c'est un véritable déménagement, imposé par la montée des eaux, que la société lozi a organisé depuis des siècles et transformé en fête nationale.

Makishi et masques

Les Makishi sont les danseurs masqués qui apparaissent à la fin du mukanda, l'initiation des garçons chez les peuples luvale, chokwe, luchazi et mbunda du nord-ouest. Chaque masque représente un personnage (l'ancêtre, la femme séduisante, le chasseur), et le sortant d'initiation est censé renaître par lui. La mascarade Makishi est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2005.

Musique et lettres

Le kalindula, musique de basse et de guitare des années 1970, et le zamrock (un rock psychédélique zambien de la même époque, redécouvert et réédité dans les années 2000) ont fait connaître le pays. Les chœurs d'église et le kwela complètent ce paysage.

Le romancier Dominic Mulaisho et l'écrivaine Namwali Serpell, lauréate de prix littéraires internationaux, portent la littérature zambienne. Le pays est aussi connu pour avoir produit, dans les années 1960, un programme spatial amateur resté célèbre, et pour une longue tradition de médiation diplomatique régionale.