Maurice

Une île sans habitants

Des marins arabes connaissaient sans doute l'île, que des cartes anciennes nomment Dina Arobi. Des navigateurs portugais l'atteignent au début du XVIe siècle sans s'y installer. Personne n'y vit alors : toute la population actuelle descend de gens arrivés depuis le XVIIe siècle.

Néerlandais, Français, Britanniques

• 1598 : des Néerlandais débarquent et nomment l'île Mauritius, en l'honneur du prince Maurice de Nassau. Ils s'y installent de 1638 à 1710, introduisent la canne à sucre et le cerf, et exploitent l'ébène.
• Le dodo, grand oiseau qui ne volait pas, disparaît dans ces années, chassé et victime des animaux introduits ; on ne le signale plus après la fin du XVIIe siècle.
• 1715 : la France prend possession de l'île, renommée Isle de France. Le gouverneur Mahé de La Bourdonnais développe à partir de 1735 le port de Port-Louis. Des esclaves venus de Madagascar, d'Afrique de l'Est et d'Inde travaillent dans les plantations.
• Des esclaves en fuite, les marrons, se réfugient sur la montagne du Morne, devenue le symbole de la lutte pour la liberté.
• 1810 : après la bataille de Grand Port, gagnée en août par la flotte française, les Britanniques prennent l'île en décembre. Le traité de Paris (1814) la leur confirme ; elle reprend le nom de Maurice.

L'engagisme

L'esclavage est aboli dans les colonies britanniques en 1834. Pour remplacer les esclaves dans les champs de canne, le gouvernement fait venir des travailleurs engagés sous contrat, surtout d'Inde, mais aussi de Chine, de Madagascar et d'Afrique de l'Est. Près d'un demi-million de personnes passent par le dépôt de l'Aapravasi Ghat, à Port-Louis, construit en 1849. Leurs descendants forment aujourd'hui une grande partie de la population.

Depuis 1968

• 12 mars 1968 : indépendance, avec Seewoosagur Ramgoolam comme premier ministre.
• 1992 : Maurice devient une république, restant membre du Commonwealth.
• Les élections libres et les changements de gouvernement par les urnes se succèdent depuis l'indépendance.
• L'archipel des Chagos, détaché par le Royaume-Uni en 1965, est revendiqué par Maurice. En 2019, la Cour internationale de justice a rendu un avis favorable à Maurice ; en mai 2025, les deux pays ont signé un traité reconnaissant la souveraineté mauricienne, le Royaume-Uni gardant la base de Diego Garcia.

Une île volcanique entourée d'un lagon

L'île Maurice appartient à l'archipel des Mascareignes, avec La Réunion et Rodrigues. Elle est née de volcans sous-marins il y a environ huit millions d'années. Au centre, un plateau s'élève vers 600 m ; il est bordé de montagnes aux formes découpées, restes d'anciens volcans, dont le Piton de la Petite Rivière Noire, point culminant à 828 m, et le Pieter Both, coiffé d'un rocher en équilibre.

Un récif de corail entoure presque toute l'île et enferme un lagon aux eaux calmes. La République comprend aussi l'île Rodrigues, à environ 560 km à l'est, les îles Agaléga et les hauts-fonds de Saint-Brandon.

Terres de couleur et forêts rares

À Chamarel, dans le sud-ouest, les terres des sept couleurs forment de petites dunes de terre volcanique rouge, ocre, violette et brune, qui ne se mélangent pas même après la pluie. Les gorges de la Rivière Noire abritent les dernières forêts d'origine de l'île.

Maurice a perdu une grande partie de sa faune d'origine, mais elle est aussi un lieu de sauvetage célèbre : la crécerelle de Maurice, un petit faucon, ne comptait plus que quatre individus connus en 1974 ; grâce à l'élevage et à la protection, l'espèce a été sauvée. Le pigeon rose et la perruche de Maurice ont connu des programmes semblables.

Du sucre aux services

Pendant deux siècles, l'île a vécu de la canne à sucre, qui couvre encore une grande partie des terres cultivées. Depuis les années 1970, le pays s'est diversifié : textile, tourisme, services financiers et technologies de l'information.

Situé hors des grandes routes continentales, il reste exposé aux cyclones de l'été austral, de décembre à avril.

Une île de toutes les origines

À Maurice vivent ensemble des familles venues d'Inde, d'Afrique, de Madagascar, de Chine et d'Europe. Les fêtes hindoues, chrétiennes, musulmanes et chinoises sont des jours fériés, et l'on se salue souvent dans plusieurs langues. Le créole mauricien, né du français au temps des plantations, est la langue que presque tout le monde parle à la maison.

Le séga

Le séga est la musique et la danse de l'île. Né chez les esclaves, il se joue au tambour plat, la ravanne, chauffé au feu pour tendre sa peau, avec la maravanne (une boîte remplie de graines) et le triangle. Le chant, en créole, accélère peu à peu, et les danseurs bougent les hanches et les mains. Le séga traditionnel est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2014. Le geet-gawai, chants de femmes d'origine bhojpurie avant les mariages, l'est depuis 2016.

Le dodo, les timbres, les livres

Le dodo figure sur les armoiries du pays et partout dans l'île : il est devenu, dans le monde entier, le symbole des espèces disparues par la faute des humains.

En 1847, Maurice émet ses premiers timbres, parmi les premiers de l'Empire britannique : les « Post Office » orange et bleu sont aujourd'hui parmi les plus rares du monde. Le poète Malcolm de Chazal, les romancières Ananda Devi et Nathacha Appanah ont fait connaître la littérature mauricienne en français.