Mauritanie

Les caravanes et les villes du désert

Avant toute présence européenne, ce désert est un carrefour. Des villes-étapes y naissent, où l'on échange le sel de Taoudenni, l'or venu du sud, les dattes et les livres : Ouadane (XIIe siècle), Chinguetti, Tichitt, Oualata. Leurs maisons de pierre sèche, leurs minarets carrés et leurs bibliothèques familiales de manuscrits, droit, grammaire, astronomie, sont inscrits au patrimoine mondial. Chinguetti était un point de rassemblement des pèlerins vers La Mecque, au point que la Mauritanie fut longtemps appelée « pays de Chinguetti » dans le monde arabe.

Au XIe siècle, le mouvement almoravide naît de ces sociétés sahariennes, conquiert le Maroc et une partie de l'Espagne, et ébranle l'empire du Ghana. Plus tard s'installent des émirats, Trarza, Brakna, Adrar, Tagant, tandis que la vallée du fleuve relève des royaumes du Tekrour, du Fouta-Toro et des sociétés soninké.

Colonisation

La France s'installe d'abord sur la vallée du fleuve au XIXe siècle, déclare un protectorat en 1903 et une colonie en 1920, mais ne contrôle l'extrême nord qu'en 1934. L'administration reste légère : le pays n'a pas de capitale sur son sol, il est géré depuis Saint-Louis, au Sénégal.

Depuis 1960

• 28 novembre 1960 : indépendance ; Nouakchott est bâtie pour devenir la capitale.
• 1975-1979 : la Mauritanie occupe la partie sud du Sahara occidental, puis s'en retire.
• 1989 : graves tensions avec le Sénégal et déplacements de populations dans la vallée du fleuve.
• L'esclavage, longtemps pratiqué sous des formes héréditaires, est aboli en 1981, le pays est l'un des derniers au monde à l'avoir fait, puis érigé en infraction pénale en 2007 et en crime contre l'humanité dans la loi de 2015. Des organisations continuent d'en dénoncer la persistance.
• 1978-2007 puis 2008 : plusieurs coups d'État ; l'élection de 2019 marque la première transmission du pouvoir entre deux présidents élus.

Le désert, le fleuve, et rien entre les deux

Du nord au sud, la Mauritanie passe du Sahara au Sahel en quelques centaines de kilomètres. Les plateaux de grès, Adrar, Tagant, Assaba, dominent des plaines de sable et de regs caillouteux. La seule eau permanente est le fleuve Sénégal, qui marque la frontière sud sur environ 800 km et permet une agriculture irriguée dans la vallée du Chemama.

Nouakchott, qui n'était qu'un poste de quelques centaines d'habitants en 1957, est devenue la capitale et la plus grande ville du pays en une génération, sous l'effet des sécheresses des années 1970-1980 qui ont vidé la campagne pastorale.

L'œil de l'Afrique

Dans l'Adrar, la structure de Richat, aussi appelée Guelb er Richât, dessine une série d'anneaux concentriques d'une quarantaine de kilomètres de diamètre, si nette qu'elle sert de repère aux astronautes en orbite. On y a longtemps vu un cratère d'impact ; les géologues l'expliquent aujourd'hui par un dôme de roches soulevé puis érodé de façon inégale.

Le banc d'Arguin

Au large de la côte, la rencontre du désert et d'un courant froid crée une remontée d'eaux profondes chargées de nutriments. Le parc national du Banc d'Arguin, inscrit au patrimoine mondial, est à la fois l'une des pêcheries les plus productives du monde et le site d'hivernage de millions d'oiseaux venus d'Europe du Nord et de Sibérie. Les Imraguen y pêchent encore avec l'aide de dauphins qui rabattent les bancs de mulets vers le rivage.

Fer, or, cuivre

Le minerai de fer de la région de Zouérate est acheminé vers le port de Nouadhibou par une voie ferrée de plus de 700 km. Les convois, longs de deux à trois kilomètres et lourds de plus de vingt mille tonnes, comptent parmi les plus longs trains de marchandises du monde. S'y ajoutent l'or, le cuivre et, depuis les années 2000, du gaz offshore.

Des bibliothèques dans le désert

À Chinguetti, Ouadane et Oualata, des familles conservent depuis des siècles des manuscrits copiés à la main, souvent reliés en cuir et rangés dans des coffres. Ces bibliothèques privées, aujourd'hui menacées par le sable et le climat, sont l'un des plus grands ensembles de manuscrits d'Afrique de l'Ouest avec ceux de Tombouctou.

Le luth, la harpe et la poésie

La musique savante maure repose sur un système modal précis : le tidinit, luth joué par les hommes, l'ardin, harpe jouée par les femmes, et un ordre de « voies » musicales qu'un griot doit parcourir dans un ordre donné. La chanteuse Dimi Mint Abba l'a fait connaître hors du pays.

À cela s'ajoutent la poésie hassaniya, la calligraphie, les tapis et les coffres peints d'Oualata, et, côté vallée, les musiques peules et soninké.