Mexique

Le maïs, l'écriture, le calendrier

Dans la vallée du Balsas, il y a environ 9 000 ans, des cultivateurs transforment une graminée sauvage, la téosinte, en maïs. C'est l'une des domestications les plus conséquentes de l'histoire humaine : le maïs nourrit aujourd'hui une grande partie de la planète. Le haricot, la courge, la tomate, le cacao, l'avocat, le piment et la vanille viennent aussi de cette région.

• Vers 1200-400 av. notre ère : les Olmèques, sur la côte du golfe, sculptent des têtes colossales et posent les bases culturelles reprises ensuite.
• Vers 500 av. notre ère : à Monte Albán, les Zapotèques bâtissent une cité sur une colline aplanie et utilisent une écriture.
• Ier-VIe siècle : Teotihuacán est l'une des plus grandes villes du monde de son temps, avec ses avenues rectilignes et ses pyramides du Soleil et de la Lune. On ne sait toujours pas avec certitude quelle langue y était parlée.
• IIIe-Xe siècle : les cités mayas, Palenque, Calakmul, Uxmal, Chichén Itzá, utilisent la seule écriture complète connue des Amériques, capable de noter n'importe quelle phrase parlée. Leurs astronomes suivent les cycles de Vénus et tiennent un calendrier dont les dates peuvent être converties dans le nôtre au jour près.
• 1325 : les Mexicas (souvent appelés Aztèques) fondent Tenochtitlan sur une île du lac Texcoco. Ils y construisent des jardins flottants, les chinampas, des digues et des aqueducs ; la ville domine au début du XVIe siècle un vaste réseau tributaire.

1519-1521 : la conquête

En 1519, une expédition espagnole commandée par Hernán Cortés débarque sur la côte du golfe. Elle s'allie à des cités hostiles aux Mexicas, notamment Tlaxcala. Le 13 août 1521, après un siège de plusieurs mois, Tenochtitlan tombe ; Mexico est bâtie sur ses ruines.

La variole, la rougeole et le typhus, inconnus sur le continent, provoquent au XVIe siècle un effondrement démographique : la population de la région est réduite de l'ordre de 80 à 90 % en un siècle. C'est l'un des reculs de population les plus rapides documentés dans l'histoire.

Suivent trois siècles de Nouvelle-Espagne : mines d'argent de Zacatecas et de Guanajuato dont le métal circule jusqu'en Chine, grandes propriétés agricoles, et une société hiérarchisée selon l'origine. Des Africains déportés par la traite y sont mis en esclavage, surtout dans les plantations côtières et les mines.

1810-1821 : l'indépendance

• 16 septembre 1810 : le curé Miguel Hidalgo appelle au soulèvement à Dolores. La date est devenue la fête nationale.
• 1811-1815 : José María Morelos poursuit la lutte et fait proclamer l'abolition de l'esclavage.
• 27 septembre 1821 : l'armée indépendantiste entre dans Mexico. Le pays perd ensuite la moitié nord de son territoire lors de la guerre avec les États-Unis (1846-1848).
• 1858-1861 et 1867 : Benito Juárez, d'origine zapotèque, mène les réformes libérales puis met fin à une intervention française qui avait installé un empereur (1862-1867).

1910-1920 : la révolution

Une insurrection contre un régime en place depuis plus de trente ans se transforme en dix ans de guerre civile, avec des chefs devenus légendaires, Emiliano Zapata au sud, réclamant la terre pour ceux qui la travaillent, Pancho Villa au nord. La Constitution de 1917 en sort : réforme agraire, journée de huit heures, école laïque, propriété de l'État sur le sous-sol. C'est sur cette base que le pétrole est nationalisé en 1938.

Un haut plateau entre deux Sierra Madre

Le Mexique se comprend en coupe, d'un océan à l'autre.

• La Sierra Madre occidentale longe le Pacifique. Les rivières y ont creusé des gorges dont certaines, dans les Barrancas del Cobre, sont plus profondes que le Grand Canyon.
• La Sierra Madre orientale longe le golfe du Mexique.
• Entre les deux s'étend l'Altiplano, un haut plateau incliné qui monte du nord (environ 1 000 mètres) vers le sud (plus de 2 000 mètres). Sec au nord, le désert de Chihuahua, plus arrosé au sud, il concentre villes, champs et routes.

Habiter en altitude sous les tropiques, c'est vivre au frais par 19 degrés de latitude : Mexico, à environ 2 240 mètres, a un climat doux toute l'année alors qu'elle est à la même latitude que Bombay ou Dakar.

L'axe volcanique transversal

Une ligne de volcans traverse le pays d'ouest en est, en travers des Sierra Madre. On y trouve les plus hauts sommets du pays :

• le Pico de Orizaba (Citlaltépetl), environ 5 636 mètres, troisième sommet d'Amérique du Nord ;
• le Popocatépetl, environ 5 400 mètres, en activité, visible de Mexico ;
• le Paricutín, qui a surgi en 1943 au milieu d'un champ de maïs et a grandi de plus de 300 mètres en un an, l'un des très rares volcans dont les géologues ont observé la naissance complète.

Les sols volcaniques sont fertiles, mais la même mécanique produit des séismes : ceux de 1985 et de 2017 ont durement touché la capitale, bâtie sur les sédiments d'un ancien lac qui amplifient les secousses.

Le Yucatán : pas une rivière en surface

La péninsule du Yucatán est une immense dalle de calcaire plate. La pluie n'y ruisselle pas : elle traverse la roche et circule dessous. Il n'y a donc presque aucun cours d'eau visible, mais un réseau de galeries noyées, l'un des plus étendus du monde.

Là où la voûte s'est effondrée, un puits naturel s'ouvre sur cette eau : c'est un cénote. Il y en a des milliers. Ils ont déterminé l'emplacement des villes mayas, parce qu'ils étaient la seule eau potable, et ils avaient aussi un rôle rituel.

Fait lié : au nord de la péninsule se trouve l'empreinte enfouie du cratère de Chicxulub, laissé par l'astéroïde tombé il y a environ 66 millions d'années, au moment de la disparition des dinosaures. Un alignement de cénotes dessine en surface le bord de ce cratère.

Deux océans, une longue frontière

Le pays a environ 9 300 kilomètres de côtes sur le Pacifique, le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes, plus la Basse-Californie, une péninsule de 1 200 kilomètres séparée du continent par le golfe de Californie, une mer née de l'écartement de deux plaques.

Une cuisine inscrite au patrimoine de l'humanité

La cuisine mexicaine traditionnelle a été inscrite en 2010 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Son cœur technique est la nixtamalisation : on cuit le maïs dans une eau additionnée de chaux avant de le moudre. Ce geste, mis au point il y a des millénaires, libère une vitamine (la niacine) que le grain retient autrement, une chimie comprise par l'expérience bien avant d'être expliquée.

La peinture murale

Après la révolution, Diego Rivera, José Clemente Orozco et David Alfaro Siqueiros couvrent les murs des bâtiments publics de fresques racontant l'histoire du pays. L'idée, un art visible par ceux qui ne vont pas au musée, a été reprise du Chili aux États-Unis. Frida Kahlo, de la même génération, est aujourd'hui l'une des peintres les plus reconnues au monde.

Le jour des morts

Les 1er et 2 novembre, les familles dressent des autels et se rendent au cimetière pour accueillir leurs défunts avec de la nourriture, des fleurs de cempasúchil et de la musique. La fête mêle des pratiques mésoaméricaines et catholiques ; elle est inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2008.