Jamaïque

Xaymaca

Les Taïnos appellent l'île Xaymaca, « terre du bois et de l'eau ». Ils y vivent de pêche, de manioc et de maïs. En 1494, les navires de Colomb abordent la côte nord ; l'occupation espagnole commence en 1509. En moins d'un siècle, épidémies et travail forcé font disparaître presque toute la population taïno. Les Espagnols amènent des Africains réduits en esclavage, et introduisent les premiers bovins et porcs de l'île.

1655 : les Anglais, le sucre, et ceux qui refusent

En 1655, une flotte anglaise s'empare de l'île. Les Espagnols, en partant, libèrent ou abandonnent les personnes qu'ils tenaient en esclavage : celles-ci gagnent les montagnes. On les appelle les Marrons, du mot espagnol cimarrón.

La Jamaïque devient au XVIIIe siècle l'une des plus grandes colonies sucrières du monde. Des centaines de milliers d'Africains y sont déportés par la traite atlantique pour travailler dans les plantations.

Les Marrons, eux, tiennent l'intérieur :

• ils s'organisent en communautés, Trelawny Town et Accompong dans le Cockpit Country à l'ouest, Nanny Town et Moore Town dans les Blue Mountains à l'est ;
• ils pratiquent une guerre d'embuscade adaptée au karst, avec des guetteurs, des sentiers connus d'eux seuls et le abeng, une corne de vache dont le son transmet des messages de crête en crête ;
• après une guerre de plusieurs décennies, la Grande-Bretagne signe en 1739 et 1740 des traités reconnaissant leur autonomie et leurs terres. Deux des chefs de cette période, Cudjoe et Nanny, sont aujourd'hui des figures nationales.

Le Kromanti Play, tradition orale, musicale et rituelle des Marrons de Moore Town, est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2008.

Abolition et indépendance

• 1760 puis 1831-1832 : deux grandes révoltes d'esclaves, dont celle dite « guerre baptiste », conduite par Samuel Sharpe.
• 1834 : l'abolition entre en vigueur dans les colonies britanniques, suivie d'une période de travail obligatoire qui prend fin en 1838.
• 1845-1917 : des travailleurs sous contrat venus d'Inde et de Chine arrivent dans les plantations ; leurs descendants font partie de la population de l'île.
• 1865 : la révolte de Morant Bay et sa répression conduisent Londres à gouverner directement la colonie.
• 1938 : de grandes grèves donnent naissance aux syndicats et aux deux principaux partis politiques du pays.
• 6 août 1962 : la Jamaïque devient indépendante. Sa devise est Out of many, one people, « d'un grand nombre, un seul peuple ».

Des montagnes d'un bout à l'autre

L'île fait environ 235 kilomètres d'est en ouest et 80 du nord au sud, et pourtant près de la moitié de sa surface se trouve au-dessus de 300 mètres.

À l'est se dressent les Blue Mountains, dont le sommet, le Blue Mountain Peak, atteint environ 2 256 mètres. Depuis ce point, par temps clair, on aperçoit Cuba, à plus de 200 kilomètres. Les versants humides et frais de ces montagnes produisent un café réputé, cultivé entre 900 et 1 700 mètres.

Le Cockpit Country : un paysage en boîtes à œufs

Les deux tiers de l'île sont du calcaire. Dans le centre-ouest, la pluie a dissous la roche jusqu'à produire une forme de karst rare, appelée cockpit : des centaines de cuvettes profondes séparées par des crêtes en dents de scie, sur des dizaines de kilomètres. Vu d'avion, le relief ressemble à une boîte à œufs.

Ce terrain a trois propriétés :

• on n'y voit pas à cent mètres et on y progresse très lentement ;
• il n'y a presque aucune rivière en surface, l'eau passant sous terre ;
• il abrite des espèces qui n'existent nulle part ailleurs, dont des dizaines d'escargots terrestres et le plus grand papillon des Amériques, le Papilio homerus.

C'est cette géographie qui a rendu possible l'histoire des Marrons, racontée plus loin.

Eau, ouragans, bauxite

L'île compte plus de cent cours d'eau courts et rapides, comme le Rio Grande ou la Black River, qui traverse le plus grand marais du pays. Les célèbres chutes de la Dunn's River, au nord, se reconstruisent en permanence : leur eau, chargée de calcaire, dépose de la roche nouvelle sur les gradins.

La Jamaïque est sur la route des ouragans de l'Atlantique nord. Son sous-sol contient de la bauxite, le minerai dont on tire l'aluminium ; l'île en a été pendant des décennies l'un des premiers producteurs mondiaux.

Cinquante ans de musiques inventées sur une île

La Jamaïque a produit en une génération une succession de genres que le monde entier a repris :

• le mento dans les années 1940 ;
• le ska vers 1960, rapide, à cuivres ;
• le rocksteady vers 1966, plus lent ;
• le reggae à la fin des années 1960, inscrit en 2018 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO ;
• le dub dans les années 1970 : en retirant les voix d'un morceau pour ne garder que basse et batterie, et en ajoutant de l'écho, des ingénieurs comme King Tubby et Lee « Scratch » Perry ont inventé le remix et la notion de « version » d'un morceau ;
• le dancehall dans les années 1980, dont descendent une partie du rap et des musiques électroniques actuelles.

Les sound systems, camions chargés d'enceintes, un disc-jockey qui parle sur la musique, sont nés à Kingston dans les années 1950. C'est l'ancêtre direct du DJ et du rappeur.

Bob Marley (1945-1981) est l'un des musiciens les plus écoutés de la planète ; le mouvement rastafari, né en Jamaïque dans les années 1930, a diffusé avec cette musique un vocabulaire et une esthétique repris sur tous les continents.

Le sprint

Depuis les années 2000, l'île figure au tout premier rang mondial du 100 et du 200 mètres, chez les hommes comme chez les femmes. Les championnats scolaires annuels de Kingston, les Champs, remplissent un stade depuis 1910 et servent de sélection naturelle.