Inde

Des villes à égouts il y a 4 500 ans

• Vers 2600-1900 avant notre ère : la civilisation de la vallée de l'Indus occupe un espace plus vaste que l'Égypte et la Mésopotamie réunies. Harappa, Mohenjo-daro, Dholavira, Lothal sont bâties sur des plans en damier, avec des maisons en briques cuites de dimensions normalisées, des salles d'eau et un réseau d'évacuation couvert le long des rues. Son écriture, gravée sur des sceaux, n'est toujours pas déchiffrée.
• À partir de 1500 av. notre ère environ : composition orale des Veda, textes en sanskrit transmis de mémoire pendant des siècles avant d'être écrits.
• VIe-Ve siècle av. notre ère : Siddhartha Gautama, le Bouddha, et Mahavira, figure du jaïnisme, enseignent dans la plaine du Gange.

Empires, sciences et royaumes marchands

• Vers 268-232 av. notre ère : l'empereur Ashoka règne sur presque tout le sous-continent depuis Pataliputra. Il fait graver ses édits sur des rochers et des piliers, dans plusieurs langues, et soutient la diffusion du bouddhisme vers Sri Lanka et l'Asie centrale.
• IVe-VIe siècle : période Gupta. L'astronome et mathématicien Aryabhata (476-550) calcule une valeur remarquablement juste de la durée de l'année ; en 628, Brahmagupta écrit les premières règles de calcul du zéro traité comme un nombre.
• IXe-XIIIe siècle : les Chola, au sud, envoient des flottes jusqu'à Sumatra et bâtissent les grands temples du Tamil Nadu. Les marchands de la côte de Malabar échangent poivre et coton avec l'Arabie, l'Afrique de l'Est et la Chine.
• 1206 : fondation du sultanat de Delhi. 1526 : Babur établit l'empire moghol, qui gouvernera plus de deux siècles une grande partie du sous-continent. Le Taj Mahal, tombeau construit à Agra entre 1632 et 1653 sur ordre de Shah Jahan, en est le monument le plus connu.

1498-1947 : les Européens, la Compagnie, puis la Couronne

• 20 mai 1498 : le navigateur portugais Vasco de Gama arrive par mer à Calicut, sur la côte de Malabar. Le port y commerce depuis longtemps avec l'Arabie et la Chine : ce n'est pas une découverte, c'est l'ouverture d'une route maritime directe depuis l'Europe.
• 1600 : création de la Compagnie anglaise des Indes orientales, entreprise privée dotée d'une armée.
• 1757 : victoire de la Compagnie à Plassey ; elle prend le contrôle du Bengale, puis s'étend par la guerre et par les traités.
• 1857-1858 : vaste révolte contre la Compagnie, réprimée. Le gouvernement britannique administre désormais directement le territoire.
• 1876-1878 et 1943 : famines meurtrières, dont celle du Bengale en 1943, pendant lesquelles les exportations et les réquisitions ont été mises en cause.
• 1885 : fondation du Congrès national indien. 1930 : marche du sel conduite par Gandhi, qui parcourt 385 km à pied pour ramasser du sel interdit à la production libre.
• 15 août 1947 : indépendance. Le territoire est partagé entre l'Inde et le Pakistan ; le déplacement de plus de dix millions de personnes s'accompagne de violences qui font plusieurs centaines de milliers de morts.

Une république fédérale depuis 1950

• 26 janvier 1950 : entrée en vigueur de la Constitution, l'une des plus longues du monde. Elle interdit la discrimination fondée sur la caste et institue des sièges réservés pour les groupes les plus défavorisés. Son principal rédacteur, B. R. Ambedkar, était lui-même issu d'une communauté longtemps traitée comme intouchable.
• 1947, 1965, 1971, 1999 : conflits avec le Pakistan, notamment à propos du Cachemire, dont le tracé reste sans accord définitif. 1962 : guerre frontalière avec la Chine dans l'Himalaya.
• Années 1960-1970 : la « révolution verte » (semences sélectionnées, engrais, irrigation) fait passer le pays du déficit céréalier à l'autosuffisance.
• 1991 : libéralisation de l'économie. 1998 : essais nucléaires. 2014 puis 2023 : sondes indiennes en orbite autour de Mars et atterrissage d'un engin près du pôle sud de la Lune.

Les élections générales indiennes mobilisent le corps électoral le plus nombreux du monde, avec un vote échelonné sur plusieurs semaines et des bureaux installés jusque dans des villages accessibles à pied seulement.

Un sous-continent venu d'ailleurs

L'Inde n'a pas toujours été en Asie. Il y a quelque 140 millions d'années, la plaque indienne se détache d'un grand continent austral et remonte vers le nord de plusieurs centimètres par an. Sa rencontre avec l'Asie, commencée il y a environ 50 millions d'années, a plissé les sédiments qui se trouvaient entre les deux : c'est l'Himalaya, la plus haute chaîne du monde, qui continue de s'élever de quelques millimètres par an parce que la poussée n'a pas cessé.

De cette histoire viennent les trois grands ensembles du pays :

• au nord, la montagne et, à son pied, la plaine indo-gangétique, bande de limon apportée par le Gange, la Yamuna et le Brahmapoutre, l'une des plaines les plus peuplées de la planète ;
• au centre et au sud, le plateau du Deccan, socle très ancien coiffé de coulées de basalte, encadré par deux bourrelets montagneux, les Ghâts occidentaux et les Ghâts orientaux ;
• à l'ouest, le désert du Thar, et sur les côtes, des plaines étroites plus des deltas immenses.

La mousson commande l'année

Au printemps, le continent chauffe plus vite que l'océan. L'air chaud s'élève, l'air humide du large est aspiré vers la terre : le vent qui soufflait du nord-est en hiver souffle désormais du sud-ouest, chargé de pluie. C'est la mousson d'été, qui touche la côte du Kerala vers le 1er juin et remonte le pays en six semaines.

Elle apporte la plus grande part des précipitations annuelles. Toute l'agriculture s'y accroche : on sème les cultures de kharif (riz, millet, coton) à son arrivée, celles de rabi (blé, orge, moutarde) quand elle s'est retirée. Une mousson qui arrive deux semaines trop tard ou qui s'arrête trop tôt se lit dans les prix des marchés jusqu'à l'autre bout du pays.

Les Ghâts occidentaux arrêtent cette pluie du côté de la mer : leur versant ouest reçoit plusieurs mètres d'eau par an, tandis que le plateau situé juste derrière reste sec. Au nord-est, Mawsynram et Cherrapunji, dans les collines du Meghalaya, comptent parmi les endroits les plus arrosés du monde.

Des fleuves nourriciers et disputés

Le Gange naît d'un glacier himalayen, traverse la plaine du nord et rejoint le Brahmapoutre au Bangladesh pour former le plus grand delta du monde. L'Indus, né au Tibet, coule surtout au Pakistan ; le partage de leurs eaux entre pays voisins fait l'objet de traités, dont celui de 1960 sur l'Indus.

Au sud, les fleuves du Deccan, Godavari, Krishna, Kaveri, dépendent entièrement de la mousson et sont barrés de réservoirs. Le pays est le premier consommateur mondial d'eau souterraine : des millions de puits tubés ont permis de multiplier les récoltes depuis les années 1960, mais font baisser les nappes dans le nord-ouest.

Vivre le territoire

Une grande partie des habitants vit encore de la terre, sur des parcelles souvent inférieures à deux hectares. Le pays est pourtant l'un des tout premiers producteurs mondiaux de lait, de blé, de riz, de canne à sucre, de thé (Assam, Darjeeling) et d'épices. Le charbon fournit l'essentiel de l'électricité, et l'énergie solaire progresse vite dans le Rajasthan et le Gujarat.

Les villes grossissent : Mumbai, Delhi, Calcutta, Chennai, Bangalore, Hyderabad. Cette dernière et Bangalore concentrent une industrie du logiciel et des services informatiques qui travaille pour le monde entier, en partie grâce au décalage horaire, qui permet de rendre un travail le matin à un client endormi à l'autre bout de la Terre.

Les chiffres avec lesquels le monde compte

La numération décimale de position, dix signes, et la valeur d'un chiffre qui dépend de sa place, est mise au point en Inde. Le zéro y devient un nombre à part entière, avec ses règles de calcul énoncées par Brahmagupta en 628. Des savants de langue arabe, dont al-Khwarizmi au IXe siècle, transmettent ce système ; l'Europe l'adopte à partir du XIIe siècle et l'appelle encore « chiffres arabes ». Sans lui, ni algèbre, ni informatique.

L'Inde a aussi donné la grammaire de Panini (vers le Ve-IVe siècle av. notre ère), description du sanskrit par près de 4 000 règles emboîtées, dont la forme intéresse aujourd'hui les linguistes et les informaticiens.

Trois religions nées ici, et un art de vivre exporté

Le bouddhisme est parti de la plaine du Gange pour atteindre Sri Lanka, la Chine, la Corée, le Japon, l'Asie du Sud-Est et le Tibet. Le jaïnisme et, au XVe siècle, le sikhisme sont également nés dans le sous-continent, où coexistent par ailleurs l'hindouisme, l'islam, le christianisme, le zoroastrisme et le judaïsme.

Le yoga, l'ayurveda et la méditation viennent de traditions indiennes anciennes. Le jeu d'échecs descend du chaturanga, joué en Inde au moins depuis le VIe siècle, et le jeu de l'échelle et du serpent est un jeu moral indien passé en Angleterre au XIXe siècle.

Tissus, musique, cinéma

Longtemps, l'Inde a habillé le monde : mousseline, indienne imprimée, cachemire, cotonnades teintes à l'indigo. Les noms de tissus européens en gardent la trace.

La musique classique, du nord comme du sud, s'organise autour du raga, cadre mélodique dans lequel le musicien improvise, et du tala, cycle rythmique. Le cinéma indien produit chaque année plus de longs métrages que n'importe quel autre pays, dans une douzaine de langues : Mumbai pour le hindi, Chennai et Hyderabad pour le tamoul et le télougou, Kochi pour le malayalam.

Côté cuisine, le poivre, la cardamome, le curcuma et le gingembre ont voyagé sur toutes les mers, et le mot « curry » est une invention européenne pour désigner des plats qui portent, chez eux, des centaines de noms différents.