Costa Rica

Avant 1502

La région est habitée depuis des millénaires. Elle se trouve à la limite entre l'aire culturelle mésoaméricaine, au nord, et l'aire des sociétés de l'isthme et du nord de l'Amérique du Sud, au sud, ce qui explique la variété des objets qu'on y trouve : céramiques, orfèvrerie de style colombien, jade de style maya.

• Guayabo, dans les pentes de l'Irazú, est un site occupé du Xe siècle av. notre ère au XVe siècle de notre ère : chaussées pavées, aqueducs en pierre encore fonctionnels, monticules d'habitation.
• Dans le delta du Diquís, au sud, des artisans ont taillé entre 300 et 1500 de notre ère des sphères de pierre presque parfaites, de quelques centimètres à plus de deux mètres de diamètre. Plusieurs sites qui les abritent sont inscrits au patrimoine mondial depuis 2014. On ignore encore leur fonction exacte.
• Les peuples Bribri, Cabécar, Boruca, Maleku et Ngäbe vivent aujourd'hui dans des territoires reconnus, surtout dans le sud et l'est du pays, et plusieurs de leurs langues sont encore parlées.

1502-1821 : une colonie pauvre et à l'écart

En 1502, lors de son quatrième voyage, Colomb longe la côte caraïbe. La colonisation espagnole est lente : peu d'or, une population autochtone que les épidémies réduisent fortement, pas de grandes plantations. La province reste isolée et peu peuplée, administrée depuis le Guatemala.

Cet effacement a une conséquence durable : il se forme une société de petits propriétaires cultivant eux-mêmes leur terre dans la Vallée centrale, plutôt que de grands domaines, ce qui pèsera sur l'histoire politique du pays.

1821-1948 : le café, l'école, les élections

• 15 septembre 1821 : indépendance de l'Amérique centrale. Le Costa Rica apprend la nouvelle un mois plus tard.
• 1823-1838 : appartenance aux Provinces-Unies d'Amérique centrale, puis indépendance séparée.
• Années 1830-1890 : le café exporté vers l'Europe finance routes, théâtre, et le chemin de fer vers la côte caraïbe, construit en partie par des travailleurs venus de Chine, d'Italie et de Jamaïque. La communauté afro-caribéenne de la province de Limón, anglophone et protestante, vient de cette migration.
• 1869 : l'école primaire est rendue gratuite et obligatoire, l'une des premières décisions de ce type sur le continent.
• 1889 : première élection présidentielle au suffrage large ; la peine de mort est abolie en 1877.
• 1940-1943 : création de la sécurité sociale et d'un code du travail.

1948-1949 : la suppression de l'armée

Une élection contestée débouche en 1948 sur une guerre civile de six semaines, la plus grave crise politique du pays. Le vainqueur, José Figueres Ferrer, prend une décision inhabituelle : le 1er décembre 1948, il annonce la dissolution de l'armée nationale et fait transformer sa caserne principale en musée. La Constitution de 1949 inscrit l'interdiction d'une armée permanente ; elle accorde aussi le droit de vote aux femmes et la citoyenneté aux Afro-Costaricains.

Depuis, la sécurité intérieure est assurée par une police. Le pays a porté les litiges avec ses voisins devant les tribunaux internationaux. En 1987, le président Óscar Arias reçoit le prix Nobel de la paix pour un plan de règlement des guerres qui déchiraient alors l'Amérique centrale.

Un pont étroit entre deux océans

Le pays est un morceau d'isthme : à l'endroit le plus resserré, moins de 120 kilomètres séparent la mer des Caraïbes de l'océan Pacifique. Ce simple fait produit trois conséquences.

Deux façades très différentes. La côte caraïbe, basse, exposée aux alizés, reçoit de la pluie presque toute l'année. La côte pacifique, découpée en golfes et en péninsules (Nicoya, Osa), connaît une saison sèche marquée dans le nord-ouest. On passe donc en quelques heures de route d'une forêt trempée à une forêt tropicale sèche, un milieu devenu rare.

Une échelle de climats à la verticale. Le relief monte jusqu'au Cerro Chirripó, environ 3 821 mètres. En montant, on traverse successivement la forêt tropicale de plaine, la forêt de nuages, où l'eau vient du brouillard plus que de la pluie, la forêt de chênes, puis le páramo, une lande d'altitude où il gèle. Chaque étage a ses espèces.

Un carrefour biologique. Depuis la fermeture de l'isthme, plantes et animaux venus du nord et du sud se rencontrent ici. La faune du pays mélange des lignées d'origine nord-américaine (cerfs, félins, ratons) et sud-américaine (paresseux, tatous, singes hurleurs, colibris).

Des volcans et deux plaques

Une chaîne volcanique traverse le pays. La plaque de Cocos s'enfonce sous celle des Caraïbes à quelques dizaines de kilomètres de la côte pacifique, ce qui alimente les volcans et provoque des séismes.

• L'Arenal a repris son activité en 1968 après des siècles de sommeil, et a projeté des coulées jusqu'en 2010.
• Le Poás possède l'un des plus grands cratères actifs du monde, occupé par un lac d'acide.
• L'Irazú, le plus haut du pays (environ 3 432 mètres), laisse voir les deux océans depuis son sommet par temps très clair, une vue que peu d'endroits offrent.

Des chiffres qui tiennent

• Environ un quart du territoire est classé en parc national ou en réserve, l'une des proportions les plus élevées du monde.
• La couverture forestière du pays, tombée à environ 25 % dans les années 1980, est remontée au-delà de 50 % : c'est l'un des rares cas documentés d'inversion de la déforestation à l'échelle d'un pays. Le mécanisme a été de payer les propriétaires pour conserver la forêt debout, à partir de 1997.
• Depuis le milieu des années 2010, plus de 98 % de l'électricité produite vient de sources renouvelables : barrages surtout, puis géothermie des volcans, vent et soleil.

Une île très loin de la côte

À 550 kilomètres au sud-ouest, en pleine mer, l'île du Coco appartient au pays. Inhabitée sauf par des gardes, entourée d'eaux où passent requins-marteaux et raies manta, elle est inscrite au patrimoine mondial depuis 1997. Elle est si isolée que plusieurs de ses espèces terrestres n'existent qu'à cet endroit.

Ce que le pays a exporté d'abord : une idée

Le Costa Rica est étudié par d'autres États pour deux décisions précises : la suppression de l'armée (1948) et le paiement des propriétaires pour maintenir la forêt debout (1997). La seconde a servi de modèle à des dispositifs dits de « paiements pour services environnementaux » adoptés ensuite en Amérique latine, en Asie et en Afrique.

Les sphères et les masques

Les sphères de pierre du Diquís sont devenues un emblème national ; elles figurent sur les armoiries du pays depuis 2014. Chez les Boruca, le Juego de los Diablitos, joué chaque année, met en scène avec des masques de balsa sculptés la résistance de leurs ancêtres.

Le langage du quotidien

Le mot pura vida, employé pour saluer, remercier et répondre « ça va », est devenu la signature du pays à l'étranger. La cuisine tourne autour du riz et des haricots noirs, le gallo pinto du matin, et le café, cultivé en altitude, est exporté depuis presque deux siècles.