Suisse

Un pacte entre vallées

• 1291 : trois communautés rurales des Alpes centrales, Uri, Schwytz et Unterwald, concluent un pacte d'assistance mutuelle. Le document existe encore ; le 1er août, date retenue, est la fête nationale.
• 1315 puis 1386 : des armées de chevaliers sont battues par des fantassins de ces vallées, à Morgarten et à Sempach. La réputation militaire qui en découle fait des mercenaires suisses des soldats recherchés dans toute l'Europe pendant trois siècles, la garde du pape en est un reste.
• XIVe-XVe siècles : d'autres cantons rejoignent l'alliance : Lucerne, Zurich, Berne, Glaris, Zoug, Fribourg, Soleure.
• 1515 : après la défaite de Marignan contre le roi de France, la Confédération renonce à s'étendre par les armes au sud des Alpes. C'est le début d'une orientation qui deviendra la neutralité.
• 1648 : les traités de Westphalie reconnaissent l'indépendance de la Confédération à l'égard du Saint Empire.

Une fédération construite en 1848

• 1798-1803 : les armées françaises occupent le pays et imposent une République helvétique centralisée, qui échoue.
• 1815 : au congrès de Vienne, les puissances européennes garantissent les frontières de la Suisse et reconnaissent sa neutralité permanente.
• 1847 : un conflit interne de moins d'un mois, la guerre du Sonderbund, oppose cantons conservateurs et libéraux. Il fait une centaine de morts.
• 1848 : une Constitution fédérale transforme l'alliance de cantons en État fédéral, avec une monnaie unique, un marché intérieur et un gouvernement collégial de sept membres, sans chef d'État unique, la présidence tournant chaque année.
• 1874 puis 1891 : le référendum puis l'initiative populaire entrent dans la Constitution. Les citoyens peuvent depuis lors contester une loi votée par le parlement, ou proposer eux-mêmes un changement constitutionnel.

Ce que la neutralité a permis, et ce qu'elle n'a pas empêché

• 1863 : après avoir vu les blessés abandonnés sur le champ de bataille de Solferino, le Genevois Henry Dunant fonde avec quatre autres personnes un comité qui deviendra la Croix-Rouge. La première Convention de Genève, signée en 1864, oblige les armées à soigner les blessés sans distinction de camp ; les suivantes protègent les prisonniers et les civils.
• 1920 : la Société des Nations installe son siège à Genève. La ville accueille aujourd'hui des dizaines d'organisations internationales.
• 1939-1945 : le pays n'est pas envahi. Il accueille des réfugiés, mais en refoule aussi à ses frontières, notamment des juifs fuyant l'Allemagne, un fait établi et reconnu officiellement en 1995. Des enquêtes menées dans les années 1990 ont porté sur les avoirs déposés dans les banques suisses par des victimes du nazisme et sur les achats d'or à la Banque du Reich.
• 1971 : les femmes obtiennent le droit de vote au niveau fédéral, par un vote des hommes. C'est l'un des derniers pays d'Europe à le faire ; dans le canton d'Appenzell Rhodes-Intérieures, ce droit n'est acquis qu'en 1990, sur décision du Tribunal fédéral.
• 2002 : la Suisse devient membre de l'Organisation des Nations unies, après un référendum. Elle n'est pas membre de l'Union européenne.

Le château d'eau de l'Europe

Voilà ce qui n'est vrai que de ce pays : il fabrique les fleuves des autres.

• Le Rhin naît dans les Grisons et finit dans la mer du Nord, aux Pays-Bas.
• Le Rhône sort d'un glacier du Valais, traverse le lac Léman et rejoint la Méditerranée.
• L'Inn, qui part de l'Engadine, alimente le Danube et donc la mer Noire.
• Le Tessin, au sud, descend vers le Pô et l'Adriatique.

Sur le massif du Saint-Gothard, quelques kilomètres carrés de roche séparent ces quatre destins : deux gouttes de pluie voisines peuvent s'écouler vers des mers distantes de milliers de kilomètres.

Le pays concentre, sur une surface minuscule, une part importante des réserves d'eau douce du continent, sous forme de lacs, de glaciers et de neige. Cette eau alimente ses barrages : la Suisse produit l'essentiel de son électricité avec de l'hydraulique et du nucléaire, et vend son courant d'appoint aux pays voisins aux heures de pointe.

Trois pays en un relief

• Le Jura, au nord-ouest, une série de plis calcaires parallèles, couverts de forêts et de pâturages.
• Le Plateau, une bande de collines entre les lacs de Genève et de Constance. Il n'occupe qu'environ un tiers du territoire mais concentre la majorité des habitants, des villes et des cultures.
• Les Alpes, qui couvrent près de 60 % de la surface. La pointe Dufour atteint 4 634 mètres ; le Cervin est l'une des montagnes les plus reconnaissables du monde. Le glacier d'Aletsch, long d'une vingtaine de kilomètres, est le plus étendu des Alpes.

Traverser les Alpes, une question de survie économique

Une chaîne de montagnes en travers d'un pays de passage, cela se perce. L'histoire suisse est en grande partie celle de ses cols et de ses tunnels : le Saint-Gothard, le Simplon, le Grand-Saint-Bernard.

Le tunnel de base du Saint-Gothard, ouvert en 2016, mesure 57 kilomètres : c'est le plus long tunnel ferroviaire du monde, creusé sous 2 300 mètres de roche par endroits. Il permet aux trains de traverser les Alpes à plat, sans grimper.

Les habitants ont voté en 1994 un texte obligeant à transférer le transit des marchandises de la route au rail : les camions qui traversent le pays du nord au sud sont chargés sur des trains.

Vivre en altitude

En montagne, la pente décide de tout : on cultive en bas, on monte les troupeaux en été sur les alpages, on redescend en automne. Les forêts au-dessus des villages ne sont pas décoratives : elles retiennent la neige et servent de protection contre les avalanches, et leur entretien est une obligation légale. Le recul des glaciers, mesuré depuis plus d'un siècle, déstabilise aujourd'hui des versants entiers où la glace tenait la roche.

Quatre langues, et une manière de décider

L'allemand est parlé par une majorité, le français à l'ouest, l'italien au sud, le romanche par quelques dizaines de milliers de personnes dans les Grisons. Le romanche descend directement du latin parlé dans les vallées alpines ; il est devenu langue nationale en 1938, par référendum.

La démocratie directe est l'autre trait propre au pays. Quatre fois par an environ, les citoyens votent sur des objets précis : une réforme des retraites, un tunnel, une loi sur l'énergie. Avec 50 000 signatures, on peut forcer un vote sur une loi déjà adoptée ; avec 100 000, on peut proposer un changement de la Constitution. Des textes ont ainsi été acceptés contre l'avis du gouvernement et du parlement.

Mesurer et fabriquer petit

L'horlogerie s'est installée dans le Jura au XVIIe siècle, dans des fermes où l'hiver empêchait tout travail agricole. De là vient une industrie de la précision qui a servi ensuite à la mécanique fine, aux instruments médicaux et à la microtechnique.

Près de Genève, le CERN, créé en 1954 par douze pays, exploite le plus grand accélérateur de particules du monde, un anneau de 27 kilomètres sous la frontière franco-suisse. C'est là que Tim Berners-Lee a inventé en 1989-1991 le World Wide Web, mis dans le domaine public en 1993.

Des idées, des livres, des objets

• Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), né à Genève, écrit que la seule autorité légitime vient d'un accord entre les citoyens eux-mêmes, une idée qui traverse ensuite toutes les révolutions.
• Leonhard Euler (1707-1783), né à Bâle, laisse une œuvre mathématique gigantesque ; la notation des fonctions, le nombre e et une part du vocabulaire des mathématiques viennent de lui.
• Jean Piaget (1896-1980) étudie comment les enfants construisent leur raisonnement par étapes : ses travaux ont changé les programmes scolaires dans de nombreux pays.
• Le Corbusier, né à La Chaux-de-Fonds, est l'un des architectes les plus influents du XXe siècle.
• Le chocolat au lait est mis au point à Vevey en 1875 par Daniel Peter, avec du lait condensé ; le procédé de broyage prolongé qui le rend fondant est trouvé par Rodolphe Lindt en 1879.
• Le Velcro est inventé en 1955 par Georges de Mestral, après qu'il a observé au microscope les crochets des fruits de bardane accrochés au poil de son chien. Il équipe aujourd'hui des vêtements, des chaussures et des combinaisons spatiales.
• Heidi, roman de Johanna Spyri paru en 1880, est l'un des livres pour enfants les plus traduits au monde.