Bangladesh

Le Bengale avant les frontières

• IIIe siècle av. notre ère : la région appartient à l'empire maurya ; le site bouddhique de Mahasthangarh est l'une des plus anciennes villes connues du pays.
• VIIIe-XIIe siècle : les dynasties Pala puis Sena gouvernent le Bengale. Le monastère bouddhique de Paharpur, avec son immense plan cruciforme, en garde la trace.
• 1204 : des armées turco-afghanes prennent le pouvoir ; l'islam se diffuse largement dans le delta. La mosquée aux soixante piliers de Bagerhat, du XVe siècle, est inscrite au patrimoine mondial.
• XVIe-XVIIIe siècle : le Bengale moghol est l'une des provinces les plus riches du monde, exportant sucre, salpêtre et surtout des cotonnades, la mousseline de Dacca, si fine que les récits la disaient invisible sur l'herbe mouillée.

1757-1947 : la colonisation britannique

• 1757 : la Compagnie anglaise des Indes orientales s'impose à Plassey et prend le contrôle du Bengale. Le tissage local recule face aux tissus industriels importés ; les terres passent sous un système de perception de l'impôt foncier qui appauvrit les paysans.
• 1770 et 1943 : famines majeures au Bengale, faisant chacune plusieurs millions de morts ; celle de 1943 a donné lieu à des travaux célèbres de l'économiste Amartya Sen sur les causes politiques des famines.
• 1905 : une première partition administrative du Bengale, annulée en 1911 devant les protestations.
• 1947 : la partition de l'Inde britannique coupe le Bengale en deux. Sa partie orientale, à majorité musulmane, devient le Pakistan oriental, séparé du reste du Pakistan par 1 600 km de territoire indien.

1952-1971 : la langue, puis l'indépendance

• 21 février 1952 : à Dacca, des étudiants manifestent pour que le bengali soit reconnu comme langue officielle au même titre que l'ourdou. La police tire ; plusieurs meurent. Cette date devient le cœur de l'identité politique du pays, et l'UNESCO en a fait en 1999 la Journée internationale de la langue maternelle, observée dans le monde entier le 21 février.
• 1970 : le cyclone de novembre fait des centaines de milliers de morts ; la lenteur des secours nourrit la colère. En décembre, la Ligue Awami de Sheikh Mujibur Rahman remporte les élections, mais le pouvoir central refuse de lui confier le gouvernement.
• 26 mars 1971 : l'indépendance est proclamée. La guerre de libération dure neuf mois, fait un très grand nombre de victimes civiles, les estimations vont de plusieurs centaines de milliers à trois millions, et pousse environ dix millions de personnes à se réfugier en Inde. L'armée indienne intervient en décembre.
• 16 décembre 1971 : la reddition des forces pakistanaises à Dacca met fin à la guerre. Le Bangladesh, « le pays du bengali », existe.

Depuis 1971

• 1974-1975 : famine, puis assassinat de Sheikh Mujibur Rahman ; suivent quinze ans marqués par des coups d'État et des gouvernements militaires.
• 1991 : retour à un régime parlementaire. Le pays est depuis dirigé en alternance par deux partis, et l'armée est intervenue à nouveau dans la vie politique en 2007-2008.
• 1976 : Muhammad Yunus fonde la Grameen Bank, qui prête de petites sommes sans garantie, en majorité à des femmes réunies en groupes solidaires. La banque et son fondateur reçoivent le prix Nobel de la paix en 2006.
• Années 1980-2020 : l'industrie du prêt-à-porter devient le premier secteur exportateur ; le pays est l'un des deux plus gros exportateurs mondiaux de vêtements. L'effondrement de l'immeuble du Rana Plaza, le 24 avril 2013, fait plus de 1 100 morts et conduit à des accords internationaux sur la sécurité des bâtiments.
• 2017 : plus de 700 000 Rohingya fuient l'État de Rakhine, en Birmanie voisine, et s'installent dans des camps près de Cox's Bazar, qui forment l'un des plus grands ensembles de réfugiés du monde.

Le plus grand delta du monde

Trois grands fleuves descendent de l'Himalaya et se réunissent ici : le Gange (appelé Padma au Bangladesh), le Brahmapoutre (Jamuna) et la Meghna. Leur confluence forme un delta d'environ 100 000 km², le plus étendu de la planète, qui débouche sur le golfe du Bengale.

Presque tout le pays est une plaine d'alluvions à moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les fleuves y sont larges de plusieurs kilomètres, tressés en bras qui changent de place : chaque année, des bancs de sable habités, les chars, apparaissent ou disparaissent, et des familles doivent déménager quand la berge s'effondre. Seuls les Chittagong Hill Tracts, au sud-est, offrent un relief de collines ; le point culminant du pays y dépasse à peine 1 000 m.

Une inondation utile, une inondation destructrice

La mousson, de juin à septembre, recouvre chaque année une partie importante du territoire. Cette crue ordinaire est attendue : elle dépose le limon qui fait la fertilité des rizières et remplit les mares à poissons. Les maisons sont bâties sur des plateformes de terre, les routes servent de digues, et le calendrier agricole compte avec l'eau plutôt que contre elle.

Ce qui est destructeur, c'est l'excès : quand la crue monte plus haut ou dure plus longtemps, comme en 1988, 1998 ou 2004, ce sont les deux tiers du pays qui se retrouvent sous l'eau.

Les cyclones et le système d'alerte

Le golfe du Bengale a une forme d'entonnoir : une tempête qui y remonte pousse devant elle une surélévation de la mer qui s'engouffre dans un plateau continental peu profond et une côte plate. C'est le mécanisme de catastrophes majeures, 1970 (plusieurs centaines de milliers de morts) et 1991 (environ 138 000 morts).

Le pays a répondu par un dispositif que d'autres États étudient : des milliers d'abris anticycloniques sur pilotis, des dizaines de milliers de volontaires formés qui alertent village par village, à vélo et au mégaphone, des prévisions diffusées par radio et par téléphone. Lors du cyclone Sidr, en 2007, d'une force comparable à celui de 1991, le nombre de victimes a été plusieurs dizaines de fois moindre.

Les Sundarbans

À l'embouchure du delta s'étend la plus grande forêt de mangrove continue du monde, les Sundarbans, partagée avec l'Inde et inscrite au patrimoine mondial. Ces arbres qui poussent les racines dans l'eau salée brisent la force des vagues et des vents : ils protègent l'intérieur des terres. C'est aussi l'un des derniers milieux où vit le tigre du Bengale, le seul au monde où des tigres nagent régulièrement entre des îles.

Deux problèmes pèsent sur ces terres basses : l'arsenic naturellement présent dans certaines nappes, révélé dans les années 1990 après le creusement massif de puits, et la remontée du sel dans les sols et les nappes côtières, accentuée par l'élévation du niveau de la mer.

Une langue qu'on a défendue les armes à la main

Peu de pays ont fait de leur langue le motif central de leur existence politique. Le bengali, écrit dans un alphabet propre, compte parmi les langues les plus parlées du monde. Il a produit Rabindranath Tagore, premier écrivain hors d'Europe à recevoir le prix Nobel de littérature (1913), et, fait unique, l'auteur des hymnes nationaux de deux pays, le Bangladesh et l'Inde, ainsi que le poète Kazi Nazrul Islam.

Chaque 14 avril, le nouvel an bengali est célébré par des cortèges colorés à Dacca, inscrits au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2016.

La mousseline, le jute, le kantha

• La mousseline de Dacca était filée si fin que sa fabrication, éteinte au XIXe siècle, n'a été reconstituée que récemment à partir d'échantillons de musée et de la plante d'origine.
• Le jute, fibre végétale dont le delta est le principal producteur mondial, sert aux sacs, aux cordages et aux toiles ; on l'appelait la fibre d'or.
• Le kantha est une broderie faite de vieux saris superposés et piqués : un objet usé qui redevient neuf, transmis de mère en fille.

Une idée qui a fait le tour du monde

Le microcrédit est né dans un village du district de Chittagong, quand un professeur d'économie a prêté de sa poche de très petites sommes à des artisanes que les banques refusaient. Le modèle, fondé sur des groupes de caution mutuelle et sur des emprunteuses majoritairement femmes, a été copié sur tous les continents, puis discuté, quand certains imitateurs se sont mis à pratiquer des taux très élevés.

Le pays a aussi développé, par ses grandes organisations non gouvernementales, des écoles à classe unique, des programmes de vaccination et de réhydratation orale, la solution de sucre et de sel qui sauve des enfants de la déshydratation a été testée à grande échelle ici, dans les années 1970-1980.