Bahreïn

Dilmun, un port entre deux civilisations

• Vers 2200-1700 avant notre ère : les îles sont le centre de Dilmun, citée dans les textes de Mésopotamie comme une terre de commerce. Les bateaux y font escale entre la Mésopotamie et la vallée de l'Indus, chargés de cuivre, de bois, de perles et de dattes.
• Le site de Qal'at al-Bahreïn, un tell formé par des couches successives d'habitations, a été la capitale de Dilmun ; il est inscrit au patrimoine mondial.
• Des milliers de tumulus, tombes de terre et de pierre, couvrent encore le nord de l'île ; ils sont inscrits au patrimoine mondial depuis 2019.

Perles, Portugais et Perses

• VIIe siècle : l'islam s'implante dans l'archipel.
• XVIe siècle : les Portugais occupent les îles, puis la Perse les domine à partir de 1602.
• 1783 : la famille al-Khalifa prend le contrôle de l'archipel ; elle règne toujours.
• XIXe siècle-1971 : par une série de traités, le Royaume-Uni assure la protection de Bahreïn et dirige ses relations extérieures.

Le pétrole et l'indépendance

• 1932 : découverte de pétrole, la première sur la rive arabe du Golfe. Les réserves sont modestes, et le pays développe très tôt la banque, l'aluminium et le commerce.
• Août 1971 : indépendance, après le refus de rejoindre la fédération des Émirats arabes unis.
• 2002 : une nouvelle Constitution fait de l'émirat un royaume, avec un parlement élu en partie.
• Février-mars 2011 : des manifestations réclament des réformes politiques ; elles sont dispersées, avec l'appui de troupes envoyées par des pays voisins du Golfe.

Un archipel bas et sec

Bahreïn compte une trentaine d'îles naturelles, auxquelles s'ajoutent des îles artificielles gagnées sur la mer. La plus grande, l'île de Bahreïn, porte la capitale, Manama ; l'île de Muharraq lui est reliée par des digues. La superficie du pays a augmenté au fil des décennies grâce aux remblais sur la mer.

Le relief est très plat : le point le plus haut, le Djebel Dukhan, ne dépasse pas 135 mètres. Il pleut très peu, et l'été est très chaud et humide.

De l'eau douce sous la mer

Bahreïn signifie en arabe « les deux mers ». Une explication souvent donnée : autour des îles, de l'eau douce jaillissait de sources au fond de la mer salée. Les plongeurs savaient s'y désaltérer, et ces sources ont permis l'agriculture et les palmeraies du nord de l'île. Elles se sont en grande partie taries au XXe siècle, et l'eau du robinet vient aujourd'hui surtout du dessalement.

Un pont vers le continent

Depuis 1986, la chaussée du roi Fahd, longue d'environ 25 km, relie l'île de Bahreïn à l'Arabie saoudite par une suite de ponts et de digues.

La mer et les perles

Pendant des siècles, chaque été, des centaines de bateaux partaient vers les bancs d'huîtres. Les plongeurs descendaient en apnée, une pierre attachée aux pieds, tandis que des chanteurs rythmaient le travail à bord. Les maisons de marchands de perles, les bancs d'huîtres et le fort de Muharraq forment un site du patrimoine mondial consacré à cette économie.

Un carrefour

On parle arabe, mais aussi persan, ourdou, malayalam ou anglais dans les rues de Manama, parce que beaucoup d'habitants viennent d'autres pays d'Asie. Les boutres, bateaux de bois traditionnels, se construisent encore à la main. Depuis 2004, Bahreïn accueille un grand prix de Formule 1, le premier organisé dans la région.