Vincent van Gogh, le peintre de La Nuit étoilée

Qui, quand, où

Vincent van Gogh naît le 30 mars 1853 à Zundert, un village du sud des Pays-Bas, fils d'un pasteur. Il meurt le 29 juillet 1890 à Auvers-sur-Oise, près de Paris, en France, à 37 ans.

Il vit à la fin du XIXe siècle, quand des peintres comme les impressionnistes bousculent les règles de l'art en peignant la lumière et la vie de tous les jours.

Ce qu'il a créé

• Plus de 850 tableaux et près de 1 300 œuvres sur papier, en à peine dix ans.
• Des paysages, des portraits, des autoportraits, des fleurs, des scènes de la vie paysanne : Les Mangeurs de pommes de terre (1885), Les Tournesols (1888-1889), La Nuit étoilée (1889).
• Une manière de peindre reconnaissable entre toutes : des couleurs vives, posées en touches épaisses qui ondulent et tourbillonnent.
• Plus de 800 lettres, dont la plupart à son frère Theo, qui racontent son travail jour après jour.

Comment

Après bien des détours. Il travaille d'abord pour un marchand de tableaux, à La Haye, Londres et Paris, puis il est renvoyé. Il devient instituteur, libraire, puis prédicateur auprès des mineurs du Borinage, en Belgique. Ce n'est qu'en 1880, à 27 ans, qu'il décide de devenir artiste, sur le conseil de Theo.

En travaillant sans relâche. Il ne termine aucune école d'art. Il apprend en copiant, en dessinant tous les jours, et grâce aux leçons d'un cousin par alliance, le peintre Anton Mauve. En 1886, il rejoint Theo à Paris, découvre les impressionnistes et rencontre des peintres comme Toulouse-Lautrec et Émile Bernard. Sa palette s'éclaircit.

Avec son frère. Theo van Gogh, marchand d'art à Paris, le soutient toute sa vie, moralement et financièrement. Sans lui, Vincent n'aurait pas pu peindre.

Dans le Sud. En 1888, il s'installe à Arles, en Provence, attiré par la lumière. Il loue la « Maison jaune », où le peintre Paul Gauguin le rejoint. En décembre 1888, il traverse une première grave crise psychique et se blesse à l'oreille. Il est hospitalisé.

Malgré la maladie. En mai 1889, il demande lui-même à entrer dans un hôpital psychiatrique, à Saint-Rémy-de-Provence. Entre deux crises, il peint environ 150 tableaux en un an. En mai 1890, il s'installe à Auvers-sur-Oise, où il peint presque un tableau par jour. Le 27 juillet, il se tire une balle dans la poitrine ; il meurt deux jours plus tard, Theo à ses côtés.

Une œuvre à découvrir

La Nuit étoilée (juin 1889). Depuis l'hôpital de Saint-Rémy, Van Gogh peint un ciel de nuit qui tourbillonne au-dessus d'un village endormi, avec un grand cyprès sombre au premier plan qui monte comme une flamme. Les étoiles et la lune semblent vibrer.

Il en parle à Theo comme d'une « nouvelle étude de ciel étoilé ». Quelques mois plus tard, il écrit pourtant à un ami peintre qu'il a fait des étoiles trop grandes et qu'il considère ce tableau comme un échec. Il est aujourd'hui conservé au musée d'Art moderne de New York, et c'est l'une des peintures les plus célèbres au monde.

Pourquoi c'est une légende

Après la mort de Vincent puis de Theo, en 1891, c'est Jo van Gogh-Bonger, la veuve de Theo, qui fait connaître son œuvre : elle organise des expositions et publie ses lettres en 1914. Le musée Van Gogh d'Amsterdam ouvre en 1973.

En 1905, elle présente à Amsterdam une grande rétrospective de plus de 480 œuvres, après laquelle sa renommée ne cesse de grandir. Depuis 1914, Theo repose à côté de Vincent, dans le cimetière d'Auvers.

Zones d'ombre et débats

N'a-t-il vendu qu'un seul tableau ? C'est une légende tenace, répétée même par des encyclopédies. Le musée Van Gogh indique qu'il a vendu une poignée d'œuvres de son vivant, comme La Vigne rouge, achetée 400 francs en 1890 par la peintre belge Anna Boch.

Misérable et seul ? Autre légende. Theo lui envoyait de l'argent chaque mois. S'il en manquait souvent, c'est qu'il dépensait presque tout en peinture, en toiles et en modèles.

Sa mort. En 2011, un livre a avancé qu'un adolescent aurait tiré sur lui. Deux chercheurs du musée Van Gogh ont réfuté cette hypothèse en 2013 et concluent au suicide.

Sa maladie. Elle ne résume pas son œuvre : il peignait entre les crises, avec une grande lucidité sur son travail, comme le montrent ses lettres.

Pour aller plus loin

• Pablo Picasso, qui a bousculé la peinture après lui.
• Frida Kahlo, une autre artiste qui a peint malgré la souffrance.