Frida Kahlo, la peintre mexicaine des autoportraits

Qui, quand, où

Magdalena Carmen Frida Kahlo Calderón naît le 6 juillet 1907 dans la Casa Azul, la « Maison bleue », à Coyoacán, un quartier de Mexico, au Mexique. Elle y meurt le 13 juillet 1954, à 47 ans. Elle aimait dire qu'elle était née en 1910, l'année où commence la révolution mexicaine.

Son père, Guillermo Kahlo, est un photographe d'origine allemande arrivé au Mexique en 1890 ; sa mère est mexicaine.

Ce qu'elle a créé

• Des tableaux, dont beaucoup d'autoportraits : elle disait peindre sa propre réalité.
• Des tableaux qui mêlent sa vie, ses douleurs, l'histoire et l'art populaire du Mexique : fleurs, animaux, couleurs vives, ex-voto, ces petites peintures offertes aux saints en remerciement.
• Un style personnel : elle porte des robes traditionnelles mexicaines, qui font partie de son image et de son art.
• Comme professeure, à partir de 1943, elle forme de jeunes peintres, surnommés « Los Fridos ».

Comment

En surmontant la maladie. À 6 ans, elle attrape la poliomyélite. Sa jambe droite reste plus courte et plus mince, et d'autres enfants se moquent d'elle.

Après l'accident. Le 17 septembre 1925, à 18 ans, elle rentre de l'école en bus quand un tramway le percute. Elle souffre de nombreuses fractures, notamment à la colonne vertébrale. Immobilisée pendant des mois, elle commence à peindre. Sa mère fait fabriquer un chevalet adapté au lit et installer un miroir au-dessus d'elle : elle peut ainsi se peindre elle-même. Son père lui prête ses pinceaux.

Avec son père photographe. Elle a appris auprès de lui à retoucher les photographies et à composer un portrait, ce qui se voit dans la précision de ses tableaux.

Aux côtés de Diego Rivera. En 1929, elle épouse le grand peintre de fresques mexicain Diego Rivera. Le couple séjourne aux États-Unis, puis accueille dans la Casa Azul, de 1937 à 1939, le révolutionnaire russe exilé Léon Trotsky. Leur vie commune est passionnée et tourmentée : ils divorcent en 1939, puis se remarient l'année suivante.

Malgré la douleur. Toute sa vie, elle subit de nombreuses opérations et porte des corsets orthopédiques. En 1953, sa jambe droite est amputée. La même année, pour sa seule exposition personnelle au Mexique, elle arrive en ambulance et y assiste depuis un lit.

Une œuvre à découvrir

The Frame, « Le Cadre » (vers 1938). C'est un petit autoportrait peint sur une plaque d'aluminium : le visage de Frida, avec des fleurs dans les cheveux, entouré d'un cadre de verre peint d'oiseaux et de fleurs, fabriqué selon une technique d'artisanat populaire mexicain.

En 1939, lors d'une exposition à Paris, l'État français achète ce tableau. Il est aujourd'hui conservé au Centre Pompidou, à Paris.

Pourquoi c'est une légende

Sa maison natale, la Casa Azul, est devenue un musée en 1958. Frida Kahlo est devenue un emblème de la culture mexicaine, du courage face au handicap et de la place des femmes dans l'art. De grands musées lui consacrent des expositions, comme le Victoria and Albert Museum de Londres en 2018 et la Tate Modern en 2026.

Zones d'ombre et débats

Surréaliste ? Le poète français André Breton voyait en elle une peintre surréaliste, c'est-à-dire qui peint les rêves. Elle refusait cette étiquette : elle disait peindre sa réalité, pas ses rêves.

La « Fridamania ». Son visage est aujourd'hui imprimé sur des tasses, des sacs et des tee-shirts. Certains s'en réjouissent, d'autres regrettent que son œuvre et ses idées disparaissent derrière une marque.

Des citations inventées. Beaucoup de phrases « inspirantes » qui lui sont attribuées sur les réseaux sociaux ne se trouvent nulle part dans ses écrits.

Pour aller plus loin

• Pablo Picasso, un autre géant de la peinture du XXe siècle.
• Vincent van Gogh, un autre maître de l'autoportrait.