Rome, de la République à l’Empire

Où et quand

Rome se trouve au centre de l'Italie, au bord du Tibre. Selon la légende, elle est fondée en 753 avant notre ère par Romulus, qui aurait été nourri avec son frère Rémus par une louve. C'est une légende : les archéologues montrent plutôt des villages de bergers sur les collines, qui se réunissent peu à peu.

L'histoire de Rome se découpe en trois grandes périodes : la royauté (jusqu'en 509 avant notre ère), la République (509 à 27 avant notre ère) et l'Empire (à partir de 27 avant notre ère). En Occident, l'Empire disparaît en 476 de notre ère.

La République : des chefs élus pour un an

En 509 avant notre ère, les Romains chassent leur dernier roi. Ils ne veulent plus qu'un seul homme ait tout le pouvoir. Ils créent la République, du latin res publica, « la chose publique », l'affaire de tous.

Chaque année, les citoyens élisent deux consuls, qui dirigent ensemble : chacun peut bloquer l'autre. Le Sénat, une assemblée d'anciens magistrats, les conseille et pèse beaucoup. Les plébéiens, le peuple ordinaire, obtiennent après de longues luttes des tribuns chargés de les défendre, et des lois écrites, affichées sur le forum : la loi des Douze Tables.

De l'Italie à la Méditerranée

Rome soumet d'abord toute l'Italie. Puis elle affronte Carthage, une grande cité commerçante d'Afrique du Nord, dans l'actuelle Tunisie. Pendant ces guerres puniques, le général carthaginois Hannibal traverse les Alpes avec des éléphants, en 218 avant notre ère, et bat plusieurs armées romaines. Mais Rome finit par gagner et détruit Carthage en 146.

Un siècle plus tard, le général Jules César conquiert la Gaule, l'actuelle France et ses voisins. Devenu très puissant, il se fait nommer dictateur. Des sénateurs qui veulent sauver la République le poignardent le 15 mars 44 avant notre ère.

L'Empire : un seul homme au sommet

Après une guerre civile, le petit-neveu et fils adoptif de César, Octave, l'emporte. En 27 avant notre ère, le Sénat lui donne le nom d'Auguste. Il garde les apparences de la République, mais il décide de tout : c'est le premier empereur.

Commencent alors environ deux siècles de paix relative à l'intérieur de l'empire, la paix romaine. Sous l'empereur Trajan, en 117, l'empire atteint sa plus grande taille : de l'Écosse au Sahara, du Portugal à la Mésopotamie. Toute l'Afrique du Nord en fait partie, et un empereur, Septime Sévère, est né à Leptis Magna, dans l'actuelle Libye.

Les Romains construisent des routes pavées, des aqueducs qui amènent l'eau dans les villes, des thermes, des amphithéâtres comme le Colisée. En 212, presque tous les hommes libres de l'empire deviennent citoyens romains. Au IVe siècle, l'empereur Constantin se convertit au christianisme, qui devient ensuite la religion officielle.

La fin de l'Empire romain d'Occident

À partir du IIIe siècle, l'empire est attaqué à ses frontières et déchiré par des guerres entre généraux. En 395, il est partagé en deux. À l'ouest, des peuples venus du nord s'installent. En 476, le dernier empereur d'Occident, un enfant, est déposé. À l'est, l'Empire romain d'Orient, qu'on appelle Byzance, dure encore près de mille ans.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Le latin, d'où viennent le français, l'italien, l'espagnol, le portugais et le roumain.
• Le droit romain, base de beaucoup de lois en Europe, en Amérique latine et en Afrique francophone, dont la RDC.
• Notre calendrier : le mois de juillet porte le nom de Jules César, et août celui d'Auguste.
• Des mots politiques : république, sénat, citoyen, dictateur.
• Des ponts, des routes et des monuments encore debout, de l'Écosse à la Tunisie. Le centre historique de Rome est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Zones d'ombre

Rome reposait sur l'esclavage. Des millions de personnes, prisonniers de guerre ou enfants d'esclaves, travaillaient dans les champs, les mines et les maisons. En 73 avant notre ère, un gladiateur, Spartacus, mène une grande révolte d'esclaves ; après sa défaite, des milliers de révoltés sont crucifiés le long d'une route.

Les jeux du Colisée faisaient combattre des gladiateurs jusqu'à la mort et mettaient à mort des condamnés devant la foule.

Les conquêtes ont été très violentes : Carthage rasée, la Gaule conquise au prix de massacres. Enfin, même sous la République, seuls les hommes citoyens votaient ; les femmes n'ont jamais eu ce droit.

Pour aller plus loin

• La Grèce antique, dont Rome a beaucoup imité l'art et la pensée.
• L'Empire byzantin, la moitié orientale de l'empire, qui a duré jusqu'en 1453.
• D'où vient le français, pour suivre le latin jusqu'à nous.
• Les trois pouvoirs, une idée qui doit beaucoup à la méfiance des Romains envers un pouvoir unique.