L’opéra de Sydney, les voiles du port

Où, quand, par qui

L'opéra de Sydney occupe toute une pointe de terre qui s'avance dans le port de Sydney, en Australie. Ce lieu porte un nom aborigène, Tubowgule, sur la terre des Gadigal, ses gardiens traditionnels. Après l'arrivée des colons britanniques, en 1788, la pointe a été rebaptisée du nom de Bennelong, un homme du peuple wangal enlevé par le premier gouverneur de la colonie et devenu intermédiaire entre les Aborigènes et les Britanniques.

En 1957, un concours international est lancé pour y construire un opéra. Le gagnant est un architecte danois de moins de quarante ans, Jørn Utzon. Le chantier commence le 2 mars 1959, sous la pluie, poussé par le chef du gouvernement de l'État de Nouvelle-Galles du Sud, Joseph Cahill, qui meurt quelques mois plus tard. L'opéra est inauguré le 20 octobre 1973.

Comment on l'a construit

Un sol mal connu. La pointe n'avait pas été bien étudiée : on la croyait faite de grès solide, alors que le sol était plus instable. Il a fallu couler d'énormes fondations de béton qui n'étaient pas prévues. La première étape, le socle, s'achève en 1963, avec deux ans de retard.

Le casse-tête des coques. Les toits en forme de voiles étaient magnifiques sur le dessin, mais personne ne savait les construire. Chaque coque était différente, ce qui aurait obligé à fabriquer des moules uniques et ruineux. De 1958 à 1962, Utzon et les ingénieurs du bureau Arup essaient des courbes de toutes sortes. Fin 1961, Utzon a une idée : découper toutes les coques dans une même sphère imaginaire. Les morceaux deviennent alors tous de la même famille, et peuvent être préfabriqués en série. Cette « solution sphérique » est restée célèbre dans l'histoire de l'architecture.

Un budget qui explose. Au début du chantier, en 1959, le coût était estimé à 3,5 millions de livres ; en 1962, déjà à 13,7 millions. Les dépenses deviennent un enjeu politique.

Ce qu'il raconte

L'opéra raconte l'audace d'un pays qui voulait se doter d'un bâtiment exceptionnel. « Dans un jeune pays comme le nôtre, nous devrions être courageux », disait Joseph Cahill aux députés en 1957 (traduit de l'anglais). Ses voiles sont devenues le symbole de Sydney et de l'Australie moderne.

Il raconte aussi une histoire plus ancienne et plus douloureuse : celle des peuples aborigènes, dont la pointe était un lieu de rencontre et de cérémonie. Les colons ont même broyé les amas de coquillages laissés par les Aborigènes pour fabriquer de la chaux et construire leurs maisons.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

L'idée de l'orange ? On raconte qu'Utzon a trouvé la forme des coques en épluchant une orange. C'est une légende. L'opéra lui-même explique que c'est un autre architecte, Eero Saarinen, qui découpait un pamplemousse puis une orange pour expliquer les coques fines. Utzon, lui, a trouvé seul, un soir, en comparant ses maquettes.

Pourquoi Utzon est-il parti ? Après un changement de gouvernement, en 1965, le nouveau ministre décide de contrôler les dépenses et de ne plus payer l'architecte que pour certains plans. En 1966, après de violentes disputes sur les coûts et les délais, Utzon quitte le chantier. D'autres architectes, dont Peter Hall, terminent l'intérieur. Le débat sur ce qu'aurait été l'opéra sans ce départ continue.

Le protéger aujourd'hui

L'opéra de Sydney est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis le 28 juin 2007, alors que son architecte était encore vivant. En 2003, Jørn Utzon avait reçu le prix Pritzker, la plus haute récompense de l'architecture. Il est mort en 2008.

L'opéra reconnaît aujourd'hui officiellement les Gadigal comme gardiens traditionnels de la terre sur laquelle il est bâti, et il mène des travaux de rénovation pour accueillir ses spectacles et ses visiteurs.

Pour aller plus loin

• Le prix Pritzker, la récompense reçue par Jørn Utzon en 2003.
• Les instruments de musique, pour découvrir ce qu'on joue dans une salle de concert.
• La tour Eiffel, un autre monument critiqué avant de devenir le symbole de sa ville.