L’impressionnisme : peindre la lumière qui change

Une petite révolution à Paris

Au XIXe siècle, en France, un peintre qui veut réussir doit exposer au Salon, une grande exposition officielle. Le jury y préfère les sujets d'histoire ou de mythologie, peints en atelier, avec un fini lisse où l'on ne voit pas les coups de pinceau.

À partir du début des années 1860, un groupe de jeunes artistes installés à Paris, autour de Claude Monet, choisit une autre voie. Ils veulent peindre ce qu'ils voient, ici et maintenant, et surtout la lumière.

Sortir peindre dehors

Leur idée principale : peindre en plein air, directement devant le paysage, au lieu de travailler en atelier à partir de croquis.

Mais la lumière change sans cesse. Un nuage passe, le soleil descend, l'eau scintille. Pour capter cet instant, il faut peindre vite. Les impressionnistes posent donc la couleur en petites touches séparées, rapides, bien visibles. De près, on ne voit que des taches. De loin, l'œil les mélange, et le paysage vibre.

Leurs sujets sont ceux de la vie de tous les jours : une rivière, un champ de coquelicots, une gare pleine de vapeur, un bal en plein air, des danseuses à l'entraînement, une mère et son enfant.

1874 : une exposition qui fait scandale

Refusés au Salon, les artistes organisent en 1874, à Paris, leur propre exposition de groupe. On y voit des œuvres de Monet, d'Auguste Renoir, d'Edgar Degas, de Paul Cézanne et de Berthe Morisot.

Le public et les critiques se moquent. Un tableau de Monet est particulièrement visé : Impression, soleil levant. Pour se moquer, un critique traite tout le groupe d'« impressionnistes ». Le mot, lancé comme une insulte, devient le nom du mouvement. Le groupe organise ensuite sept autres expositions, jusqu'en 1886.

Une œuvre : Impression, soleil levant

Le tableau. Peint en 1872 par Claude Monet, il montre un port au petit matin, dans la brume. Le soleil est un simple disque orange, son reflet quelques touches sur l'eau grise et bleue. Une barque sombre glisse au premier plan.

Pourquoi il compte. C'est lui qui a donné son nom au mouvement. Il est l'un des symboles de cette peinture qui cherche une sensation plutôt qu'un dessin précis.

Où le voir. Au musée Marmottan Monet, à Paris, qui possède la plus grande collection de tableaux de Monet au monde.

Les grands noms

• Claude Monet (1840-1926) : le chef de file. À partir de 1883, il vit à Giverny, au nord-ouest de Paris, et peint des séries : le même sujet à différentes heures et saisons, comme des meules de foin, la cathédrale de Rouen ou les nymphéas de son jardin.
• Berthe Morisot : considérée comme la première femme impressionniste, elle expose avec le groupe dès 1874 et peint surtout des scènes intimes.
• Auguste Renoir : des fêtes, des bals, des visages lumineux.
• Edgar Degas : les danseuses de l'Opéra, les courses de chevaux, saisies sous des angles inattendus.
• Camille Pissarro : des paysages de campagne et des rues de Paris.

Et après ?

Vers 1886, d'autres peintres partent de l'impressionnisme pour aller ailleurs. On les appelle les postimpressionnistes : Paul Cézanne, qui construit ses paysages avec des formes solides ; Georges Seurat, qui peint par petits points ; Paul Gauguin, aux couleurs franches ; et Vincent van Gogh, à la touche tourbillonnante. Ils ouvrent la voie à l'art moderne du XXe siècle.

L'impressionnisme, né en France, a ensuite influencé des peintres du monde entier.

Pour aller plus loin

• Vincent van Gogh : la vie d'un grand postimpressionniste.
• Le romantisme : Turner et sa lumière, qui annoncent l'impressionnisme.
• L'art de l'Asie : les estampes japonaises qui ont inspiré ces peintres.
• La lumière et les couleurs : la science de ce que les impressionnistes cherchaient à peindre.
• La Nuit étoilée et Le Cri : un chef-d'œuvre de Van Gogh, après l'impressionnisme.
• Le cubisme et les avant-gardes : la suite de l'histoire.