Leuk le lièvre et Bouki l'hyène, les héros des contes du Sénégal

L'histoire

Dans la savane, au temps où les bêtes parlaient, vivait Leuk, le plus petit et le plus jeune des animaux. Il n'a ni les crocs du lion ni la trompe de l'éléphant. Il a mieux : de grandes oreilles qui entendent tout, des yeux qui voient loin et une tête bien faite.

À côté de lui rôde Bouki, l'hyène. Bouki est forte, mais elle pense d'abord à son ventre. Elle veut toujours la plus grosse part, elle ment, elle vole, et elle tombe presque toujours dans les pièges qu'elle prépare pour les autres. Dans les contes, Leuk lui échappe sans cesse, et c'est souvent sa propre gourmandise qui perd Bouki.

Le livre de Senghor et Sadji, La Belle Histoire de Leuk-le-Lièvre, raconte la vie entière de Leuk en 84 petits textes. Le jeune lièvre découvre la brousse et apprend, à ses dépens, les leçons de l'expérience. On lui raconte un ancien âge d'or, quand tous les animaux vivaient en paix, et pourquoi ce temps a pris fin. Viennent ensuite ses « heurs et malheurs », ses aventures avec Bouki et les autres bêtes, puis son initiation à la sagesse et un long voyage d'étude chez les hommes.

À la fin, Leuk découvre un enfant caché dans une termitière, Samba. Il l'emporte et le confie à une lionne qui l'élève. Leuk lui transmet tout ce qu'il a appris, avec un immense troupeau et une flûte enchantée offerte par une fée, Mame Randatou. Samba revient triomphant et devient roi. Depuis ce jour, disent les dernières lignes, Samba et ses descendants s'interdisent de tuer un lièvre ou d'en manger la chair.

D'où vient ce récit

Leuk veut dire « lièvre » en wolof, la langue la plus parlée du Sénégal, et Bouki veut dire « hyène ». Les deux personnages viennent des contes que l'on dit le soir, à la veillée, dans toute la savane d'Afrique de l'Ouest, chez les Wolof, les Peuls, les Sérères, les Diola et bien d'autres.

En 1953, deux écrivains sénégalais publient chez Hachette La Belle Histoire de Leuk-le-Lièvre, présentée comme un « livre de lecture » pour les élèves du cours élémentaire de l'Afrique noire. Léopold Sédar Senghor, poète, deviendra en 1960 le premier président du Sénégal ; Abdoulaye Sadji est romancier et instituteur. Leur idée est simple et neuve pour l'époque : apprendre à lire aux enfants avec leurs propres contes, plutôt qu'avec des histoires venues d'Europe. Le livre, encore réédité, est toujours protégé par le droit d'auteur : cette fiche le raconte avec ses propres mots.

D'autres écrivains ont repris Leuk et Bouki. Le plus connu est Birago Diop, dont Les Contes d'Amadou Koumba (1947) rapportent les récits du griot de sa famille.

Ce que dit ce récit

Le plus petit peut l'emporter sur le plus fort, s'il réfléchit. Leuk ne gagne jamais par les muscles, toujours par la parole, la patience et l'observation. Bouki, elle, montre ce que coûtent la gourmandise, la paresse et le mensonge.

Mais Leuk n'est pas un saint : il lui arrive de tricher et de se faire prendre. Le conte ne dit pas « sois rusé à tout prix », il dit plutôt « réfléchis avant d'agir, et méfie-toi de ceux qui ne pensent qu'à eux ». Dans le livre de Senghor et Sadji, la ruse devient même sagesse, puisque Leuk finit par la transmettre à un enfant qui deviendra un bon roi.

Ses cousins dans le monde

Pendant la traite transatlantique, des millions d'Africains ont été déportés vers les Amériques. Ils ont emporté leurs contes, et les deux compères ont survécu de l'autre côté de l'océan :

• en Haïti, Bouki est resté Bouki, toujours naïf et affamé, face à son compère malin, Ti Malice ;
• en Louisiane et aux Antilles, on raconte les aventures de Compère Lapin et de Compère Bouki ;
• aux États-Unis, Joel Chandler Harris publie à partir de 1880 les histoires de Brer Rabbit, le lapin rusé, recueillies auprès d'Afro-Américains.

En Afrique même, le lièvre a des cousins : l'araignée Anansi au Ghana, la tortue chez les Yoruba et les Igbo, le lièvre Sungura sur la côte swahilie. En Europe, le renard rusé du Roman de Renart joue un rôle très proche.

Pour aller plus loin

• Léopold Sédar Senghor, le poète qui a cosigné le livre.
• Le conte et la tradition orale, comment on transmet sans écrire.
• Anansi l'araignée conteuse, une autre grande figure rusée d'Afrique de l'Ouest.
• La traite transatlantique, le drame qui a fait voyager ces contes.