Léopold Sédar Senghor, poète de la négritude et président du Sénégal

Qui, quand, où

Léopold Sédar Senghor naît à Joal, sur la côte du Sénégal, alors colonie française. Sa date officielle est le 9 octobre 1906, celle que son père a déclarée ; mais son acte de baptême est daté du mois d'août précédent, et il est peut-être né un peu plus tôt. Il meurt le 20 décembre 2001 à Verson, en Normandie (France), et il est enterré à Dakar.

Son prénom sérère, Sédar, signifie « qu'on ne peut humilier ». Il grandit entre la culture sérère de sa famille et l'école des missionnaires catholiques.

Ce qu'il a créé

• Avec le Martiniquais Aimé Césaire et le Guyanais Léon-Gontran Damas, il donne naissance dans les années 1930 au mouvement de la négritude : l'affirmation de la valeur des cultures noires, face au mépris colonial.
• Des recueils de poèmes : Chants d'ombre (1945), Hosties noires (1948), et bien d'autres.
• En 1948, une Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache, qui fait connaître des poètes d'Afrique, des Antilles et de Madagascar.
• Les paroles de l'hymne national du Sénégal.
• Il est l'un des fondateurs de la Francophonie, l'organisation des pays qui ont le français en partage.

Comment

Par l'étude. Remarqué par ses maîtres, il obtient une bourse et arrive à Paris en 1928, au lycée Louis-le-Grand, où il a pour camarade Georges Pompidou, futur président français. Il suit les cours de l'ethnologue Marcel Mauss. En 1935, à sa deuxième tentative, il réussit l'agrégation de grammaire : il est le premier Africain à l'obtenir.

Avec d'autres étudiants noirs. En 1934, il fonde avec Césaire et Damas la revue L'Étudiant noir. C'est dans ce cercle que le mot « négritude » apparaît : il n'est pas l'invention d'un seul homme.

À travers la guerre. Soldat en 1940, il est fait prisonnier par les Allemands le 20 juin 1940. Il échappe de peu à un massacre de soldats noirs grâce à l'intervention d'un officier français. Libéré pour maladie en 1942, il participe à la Résistance. Ses poèmes de captivité deviendront Hosties noires.

En entrant en politique. Élu député du Sénégal à Paris en 1945, il fonde en 1948 son propre parti avec Mamadou Dia. À l'indépendance, en 1960, il devient le premier président de la République du Sénégal.

Une œuvre à découvrir

Hosties noires (1948). Senghor a écrit une grande partie de ces poèmes en captivité, en hommage aux tirailleurs sénégalais, ces soldats africains qui ont combattu pour la France pendant les deux guerres mondiales. Il y dit leur courage, leur sacrifice et l'ingratitude dont ils ont été victimes.

Ses poèmes se lisent à voix haute. Pour Senghor, la poésie est un chant, presque une musique, nourrie des rythmes africains : c'est l'une des idées qu'il défend toute sa vie.

Pourquoi c'est une légende

Le 2 juin 1983, il est élu à l'Académie française : il est le premier Africain à y siéger. Docteur honoris causa de dizaines d'universités, il a donné son nom à une université internationale de langue française, ouverte à Alexandrie (Égypte) en 1991.

En 1966, il accueille à Dakar le premier Festival mondial des arts nègres, qui réunit des artistes de tout le monde noir. Et le 31 décembre 1980, il quitte de lui-même la présidence, en cours de mandat, au profit de son Premier ministre, Abdou Diouf.

Zones d'ombre et débats

La crise de 1962. En décembre 1962, le chef du gouvernement, Mamadou Dia, son ancien allié, est arrêté avec quatre ministres et condamné à la prison à vie. Les lectures s'opposent : la version officielle parlait d'une tentative de coup d'État de Dia ; le journal Jeune Afrique parle d'une page longtemps gommée de l'histoire officielle. Dia est gracié en 1974.

Un pouvoir de plus en plus personnel. En 1966, le parti de Senghor devient parti unique. Le pluralisme revient par étapes à partir de 1976. Les grèves et les manifestations étudiantes de 1968 et 1969 lui reprochent aussi un alignement jugé excessif sur la France.

La négritude critiquée. D'autres écrivains africains, comme le Nigérian Chinua Achebe, refusaient l'image d'une Afrique ancienne idéalisée qu'ils voyaient dans la négritude.

Ses partisans rappellent que le Sénégal n'a jamais connu de coup d'État militaire ; ses détracteurs, la répression de ses opposants. Les deux sont vrais.

Pour aller plus loin

• Les indépendances africaines, le moment où Senghor devient président.
• Les philosophies africaines, où la négritude a sa place parmi d'autres pensées.