Qui, quand, où
Chinua Achebe, baptisé Albert Chinualumogu Achebe, naît le 16 novembre 1930 à Ogidi, en pays igbo, dans l'est du Nigeria, alors colonie britannique. Il meurt le 21 mars 2013 à Boston, aux États-Unis, à 82 ans.
Ses parents sont des chrétiens convertis ; son père travaille pour une mission protestante. À l'école missionnaire, il est interdit de parler igbo. Achebe grandit donc entre deux mondes : la Bible et l'anglais d'un côté, les contes, les proverbes et les fêtes igbo de l'autre. Plus tard, il abandonnera son prénom anglais, Albert.
Ce qu'il a créé
- Le monde s'effondre (Things Fall Apart, 1958), son premier roman, traduit dans une cinquantaine de langues et vendu à des millions d'exemplaires.
- D'autres romans sur le Nigeria d'hier et d'aujourd'hui, dont No Longer at Ease (1960), Arrow of God (1964) et A Man of the People (1966), qui se termine par un coup d'État militaire, comme celui que connaît le Nigeria la même année.
- Des essais, dont une conférence célèbre sur l'image de l'Afrique dans la littérature européenne (1975).
- Des livres pour enfants.
- Il dirige la collection African Writers Series de l'éditeur Heinemann, qui publie plus de cent livres d'auteurs africains.
Comment
En lisant beaucoup. Enfant, il écoute les contes de sa mère et de sa sœur aînée ; il lit tant qu'on le surnomme « Dictionnaire ». À 14 ans, il entre dans un lycée réputé, à Umuahia.
En changeant de voie. En 1948, il obtient une bourse pour étudier la médecine à Ibadan. Au bout d'un an, il passe à la littérature anglaise, à l'histoire et aux religions. Parmi les étudiants qui écrivent avec lui dans les revues de l'université, il y a Wole Soyinka, futur prix Nobel de littérature.
En réagissant à un livre qui l'agace. Un roman colonial anglais, Mister Johnson, de Joyce Cary, lui paraît donner une image superficielle et fausse du Nigeria. Achebe décide de raconter l'histoire de l'intérieur, avec le regard de ceux qui l'ont vécue.
En travaillant à côté. Il entre à la radio nationale nigériane en 1954 et écrit en parallèle. Son manuscrit essuie des refus d'éditeurs, et un service de dactylographie londonien le laisse traîner des mois avant de le retrouver.
À travers la guerre et l'accident. Pendant la guerre civile du Nigeria (1967-1970), il soutient le Biafra, la région qui veut faire sécession, et voyage à l'étranger pour lui chercher des appuis. Son ami, le poète Christopher Okigbo, est tué au combat. En 1990, un accident de voiture le laisse paralysé ; il continue d'enseigner aux États-Unis.
Une œuvre à découvrir
Le monde s'effondre (1958). Okonkwo est un homme respecté de son village igbo, dans les années 1890 : lutteur réputé, travailleur acharné, il a peur par-dessus tout de paraître faible. Puis arrivent les missionnaires et l'administration britannique, et son monde se défait.
Achebe montre une société africaine avec ses lois, ses fêtes, ses proverbes et sa dignité, sans cacher ses défauts ni ceux de son héros. Le titre vient d'un poème de l'Irlandais W. B. Yeats.
Pourquoi c'est une légende
Pour la romancière sud-africaine Nadine Gordimer, prix Nobel, ce roman est l'œuvre fondatrice de la littérature d'imagination africaine moderne. Nelson Mandela disait d'Achebe qu'en sa compagnie, les murs de la prison tombaient.
En 2007, il reçoit le Man Booker International Prize pour l'ensemble de son œuvre. Il a reçu plus de trente doctorats honoris causa et enseigné dans de grandes universités américaines, Bard College puis Brown.
Zones d'ombre et débats
La conférence sur Conrad. En 1975, il accuse Au cœur des ténèbres, un roman célèbre de l'Anglais Joseph Conrad situé au Congo, d'être raciste. Une partie du public quitte la salle. Beaucoup de lecteurs lui donnent raison, d'autres défendent Conrad : le débat dure encore.
Le Biafra. Son dernier livre, There Was a Country (2012), son récit de la guerre civile, a suscité de vives réactions au Nigeria, chez les partisans comme chez les adversaires de la cause biafraise.
Un critique des puissants. En 2004, il refuse une haute distinction nationale pour protester contre la situation du Nigeria. Beaucoup pensaient qu'il méritait le prix Nobel ; c'est une opinion, pas un fait.
Pour aller plus loin
- Le Booker Prize, le prix britannique qui l'a récompensé en 2007.
- Les Africains prix Nobel, où l'on retrouve son camarade d'université Wole Soyinka.
Le savais-tu ?
- Le manuscrit du Monde s'effondre a failli disparaître : un service de dactylographie londonien l'a égaré et laissé traîner des mois dans un bureau.
- Enfant, Chinua Achebe lisait tant qu'on le surnommait « Dictionnaire ».
- Achebe a aussi écrit pour les enfants, par exemple un conte sur la manière dont le léopard a eu ses griffes.
Teste ce que tu viens de lire
Chaque réponse est expliquée, juste ou fausse. C’est là qu’on apprend le plus.
À lire ensuite
Jean-Sébastien Bach, l’organiste devenu le maître de la musique baroque
Orphelin à 10 ans, l'Allemand Jean-Sébastien Bach est devenu organiste, puis cantor à Leipzig, et a composé une œuvre immense, des concertos aux grandes Passions. Moins joué après sa mort, il a été redécouvert au XIXe siècle et compte aujourd'hui parmi les compositeurs les plus admirés.
8-12 ans
Wolfgang Amadeus Mozart, l’enfant prodige devenu compositeur de génie
Enfant prodige qui composait à 5 ans et voyageait dans toute l'Europe avec sa sœur, l'Autrichien Mozart a écrit des opéras, des symphonies et des concertos parmi les plus joués au monde, avant de mourir à 35 ans. Sa vie est entourée de légendes, comme celle d'un rival qui l'aurait empoisonné.
8-12 ans
Ludwig van Beethoven, le compositeur qui continua à créer devenu sourd
Compositeur allemand installé à Vienne, Beethoven a écrit des symphonies, des sonates pour piano et un opéra qui comptent parmi les musiques les plus jouées au monde. Il a composé une partie de ses plus grandes œuvres alors qu'il devenait sourd.
8-12 ans
Oum Kalthoum, la grande voix du monde arabe
Fille d'un imam de village, l'Égyptienne Oum Kalthoum est devenue la chanteuse la plus célèbre du monde arabe au XXe siècle. Pendant près de quarante ans, ses concerts du jeudi soir, diffusés à la radio, ont vidé les rues de la Tunisie à l'Irak.
8-12 ans
Louis Armstrong, la trompette et la voix du jazz
Né dans un quartier pauvre de La Nouvelle-Orléans, Louis Armstrong a appris le cornet dans une maison de correction, avant de devenir l'un des musiciens les plus influents du jazz, à la trompette comme au chant. Il a fait du jazz un art de soliste, et sa chanson What a Wonderful World a fait le tour du monde.
8-12 ans
Édith Piaf, la « Môme » de la chanson française
Partie de la rue, où elle chantait pour quelques pièces, Édith Piaf est devenue la chanteuse française la plus connue au monde, avec des chansons comme La Vie en rose. Sa voix puissante dans un corps menu a fait d'elle une légende de son vivant.
8-12 ans