L’échangeur de Limete, la tour et le mausolée de Lumumba, à Kinshasa

Où, quand, par qui

L'échangeur de Limete se trouve à Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, dans la commune de Limete, au croisement du boulevard Lumumba et de l'avenue By-Pass. On l'appelle aussi place de l'Échangeur.

La tour a été dessinée par l'architecte franco-tunisien Olivier-Clément Cacoub et construite par une entreprise yougoslave. La première pierre est posée le 12 septembre 1967, sous le régime de Mobutu. Les fondations sont coulées en 1969, les colonnes s'élèvent en 1970. En 1974, les travaux s'arrêtent.

Le boulevard qui y mène porte le nom de Patrice Lumumba, le premier chef de gouvernement du Congo indépendant, assassiné le 17 janvier 1961, à 36 ans. En 1966, le pouvoir l'a rebaptisé ainsi, et a proclamé Lumumba héros national.

Comment on l'a construite

La tour est faite de quatre colonnes de béton armé qui s'élèvent jusqu'à un belvédère. Elle se dresse sur un socle sculpté, prolongé par un viaduc d'environ 300 mètres qui mène à une tribune de cérémonie.

Le projet était ambitieux : selon les plans, la tour devait accueillir huit restaurants, une bibliothèque, un musée et des salles de cinéma. Elle devait devenir, comme la tour Eiffel à Paris ou la statue de la Liberté à New York, le symbole de la nation congolaise et son premier site touristique. Le chantier s'est arrêté avant que ces salles ne soient aménagées.

Le mausolée, lui, est récent. Construit en verre et en béton par l'entreprise chinoise SZTC, peint en jaune et surmonté d'une statue de Lumumba, il a été achevé en juin 2022.

Ce qu'il raconte

L'échangeur raconte d'abord les rêves de grandeur des années 1960 et 1970 : une tour géante pour affirmer la fierté d'un pays jeune. Son inachèvement raconte aussi les difficultés économiques et politiques qui ont suivi.

Il est devenu un lieu de mémoire de Lumumba. En 2002, une grande statue du héros de l'indépendance y est érigée. Le 20 juin 2022, la Belgique restitue à la RDC une dent de Lumumba, seul reste connu de son corps. Le 30 juin 2022, jour de la fête de l'indépendance, la relique est inhumée dans le mausolée de l'échangeur, au cours d'une cérémonie nationale. Le président Félix Tshisekedi a souhaité que ce mémorial soit « un lieu de l'engagement personnel et collectif ».

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Quelle hauteur ? La plupart des sources, dont Radio Okapi, donnent 210 mètres. D'autres pages parlent de 150 mètres. Sans relevé officiel publié, il vaut mieux dire « environ 200 mètres » et citer ses sources.

Une tour ratée ? Selon un site touristique privé, la construction aurait été abandonnée « pour cause de malfaçon ». L'architecte congolais Gilbert Ntumba affirme au contraire qu'« sur le plan de l'architecture, ce bâtiment est fini » et qu'il ne manque que quelques aménagements pour l'ouvrir. Les deux avis circulent ; aucune expertise publique ne les a départagés.

Pourquoi une seule dent ? Le corps de Lumumba n'a jamais été rendu à sa famille : cette dent est le seul reste connu. Les circonstances de son assassinat et de la disparition de son corps sont racontées dans la fiche consacrée à Lumumba ; elles ne se résument pas en une phrase.

Le protéger aujourd'hui

Pendant des années, la tour est restée inutilisée ; elle a même servi de base à une unité de police en 2005. Un projet prévoit de la transformer en mémorial Patrice-Emery Lumumba, ouvert au public.

Le mausolée doit être gardé et respecté. Le 18 novembre 2024, il a été visé par un acte de vandalisme ; le ministère de la Culture a condamné « un acte odieux », ouvert une enquête et promis une vigilance accrue. Protéger un lieu de mémoire, c'est aussi protéger ce qu'il représente pour tout un peuple.

Pour aller plus loin

• Patrice Lumumba, la vie, les idées et la mémoire du premier chef de gouvernement du Congo indépendant.
• Le 30 juin 1960, le jour de l'indépendance, choisi pour l'inhumation de la relique.
• Kinshasa, une des villes qui grandissent le plus vite au monde, la ville autour de l'échangeur.