Le surréalisme : peindre les rêves

Au-delà du réel

Le mot surréaliste, qui veut dire « au-dessus » ou « au-delà » du réel, est inventé par le poète Guillaume Apollinaire en 1917. Mais c'est un autre poète, André Breton, qui en fait un mouvement. En 1924, à Paris, il publie le Manifeste du surréalisme.

Le surréalisme naît après la Première Guerre mondiale, en partie des cendres de Dada, ce mouvement qui se moquait de tout. Les surréalistes partagent son refus de l'ordre établi, mais ils veulent aussi construire quelque chose : une nouvelle façon de vivre et de penser, plus libre.

L'inconscient et les rêves

À la même époque, le médecin viennois Sigmund Freud affirme qu'une grande partie de notre esprit nous échappe : c'est l'inconscient, qui se manifeste dans les rêves, les lapsus, les associations d'idées.

Les surréalistes s'en emparent. Pour eux, la raison et la logique enferment l'esprit. Il faut laisser parler ce qui est caché : les rêves, les désirs, les peurs, le hasard. Breton définit le surréalisme comme un automatisme psychique : exprimer la pensée sans aucun contrôle de la raison, sans souci de beauté ni de morale.

Des jeux et des techniques pour surprendre l'esprit

• L'écriture automatique : écrire très vite, sans réfléchir, tout ce qui passe par la tête.
• Le cadavre exquis : un jeu à plusieurs où chacun écrit un mot ou dessine une partie d'un corps sans voir ce que les autres ont fait. Le résultat est souvent absurde et drôle.
• Le frottage : Max Ernst pose une feuille sur du bois ou une feuille d'arbre et frotte avec un crayon. Dans les textures qui apparaissent, il voit naître des forêts et des créatures.
• L'objet surréaliste : associer des choses qui n'ont rien à voir. En 1938, Salvador Dalí pose un homard en plâtre sur un combiné de téléphone : c'est le Téléphone-homard, conservé à la Tate de Londres.

La Persistance de la mémoire

Le tableau le plus célèbre du surréalisme est sans doute La Persistance de la mémoire, peint en 1931 par l'Espagnol Salvador Dalí.

Dans un paysage désert de bord de mer, des montres molles coulent comme du fromage fondu : l'une pend à une branche, une autre sur le bord d'une table, une troisième sur une étrange créature endormie. Dalí peint tout avec une précision presque photographique. Il voulait faire, disait-il, des « photographies de rêve peintes à la main ». Exposé à New York dès 1932, le tableau entre au Museum of Modern Art deux ans plus tard.

Pourquoi des montres molles ? Le temps, dans les rêves, n'obéit plus aux règles : il s'étire, se tord, s'arrête.

D'autres voix, d'autres pays

Le surréalisme n'est pas seulement français ou espagnol :

• le Belge René Magritte peint des images calmes et troublantes, qui font douter de ce qu'on voit et des mots qui nomment les choses ;
• le Catalan Joan Miró invente un monde de signes colorés et joyeux ;
• l'Allemand Max Ernst explore les forêts et les créatures imaginaires ;
• la Britannique Leonora Carrington, installée au Mexique, et l'Américaine Dorothea Tanning peignent des mondes fantastiques ;
• le Cubain Wifredo Lam mêle surréalisme et héritages africains des Caraïbes ;
• en Égypte, Ramsès Younan et ses amis fondent un groupe surréaliste au Caire.

Zones d'ombre

Le mouvement a aussi ses contradictions. Breton se dispute avec beaucoup de membres et les exclut. En 1939, il rompt avec Dalí, à qui il reproche notamment son admiration affichée pour Hitler et son soutien aux fascistes pendant la guerre d'Espagne. Les femmes du groupe, longtemps présentées comme des muses, ont dû se battre pour être reconnues comme artistes à part entière.

Ce qu'il en reste

Le surréalisme a profondément marqué la publicité, le cinéma, la photographie, la bande dessinée et les clips. Chaque fois qu'une image associe deux choses qui ne vont pas ensemble pour nous surprendre, on dit qu'elle est « surréaliste ». Le mot est passé dans la langue de tous les jours.

Pour aller plus loin

• Frida Kahlo : une peintre mexicaine que les surréalistes admiraient.
• Le cubisme et les avant-gardes : Dada et les ruptures qui précèdent.
• Guernica : un tableau où l'on sent l'influence du surréalisme.
• Le pop art : la génération suivante, qui s'empare des images de tous les jours.
• Comment sait-on ce qu'on sait ? : la raison, le doute et les limites de la connaissance.