Une chapelle pas comme les autres
La chapelle Sixtine se trouve au Vatican, le tout petit État qui entoure la basilique Saint-Pierre, au cœur de Rome. Elle doit son nom au pape Sixte IV, qui la fait rénover entre 1477 et 1480. Ses murs sont alors décorés par les meilleurs peintres de l'époque, dont Botticelli, Pérugin et Ghirlandaio. Le plafond, lui, n'est qu'un ciel bleu semé d'étoiles.
C'est toujours dans cette chapelle que les cardinaux se réunissent en conclave pour élire un nouveau pape.
Un contrat qui grandit
Au début du XVIe siècle, la voûte est abîmée par des problèmes de solidité du bâtiment. Le pape Jules II, neveu de Sixte IV, décide de la faire repeindre. Il s'adresse à Michel-Ange, déjà célèbre comme sculpteur.
Le 8 mai 1508, Michel-Ange signe le contrat. On lui demande seulement de peindre les douze apôtres et des ornements. Il trouve le projet trop pauvre. Le pape lui laisse alors toute liberté pour concevoir un programme bien plus ambitieux.
Ce qu'on y voit
Au centre de la voûte, Michel-Ange peint neuf scènes tirées de la Genèse, le premier livre de la Bible : la séparation de la lumière et des ténèbres, la création du soleil et de la lune, la création d'Adam, la création d'Ève, le péché originel, puis l'histoire de Noé et du déluge.
Autour, une architecture peinte donne l'illusion de corniches et de piliers en relief. Des jeunes hommes nus, assis, tiennent des médaillons. Sur les bords, douze prophètes et sibylles sont assis sur des trônes monumentaux, et plus bas apparaissent les ancêtres du Christ. Au total, des centaines de personnages aux poses tordues et puissantes, dans des couleurs vives.
La scène la plus célèbre est la Création d'Adam : Dieu, porté par des anges, tend le bras vers Adam allongé sur la terre. Leurs index se touchent presque. Ce petit espace vide entre les deux doigts est devenu l'une des images les plus reproduites au monde.
Comment il a été fait
Une fresque. Le plafond est peint à fresque : on applique les pigments sur un enduit de plâtre encore frais, chaque jour une nouvelle petite zone. En séchant, la couleur fait corps avec le mur. Il faut travailler vite et sans erreur, car on ne peut presque pas corriger.
Un échafaudage. Pour atteindre la voûte, très haut au-dessus du sol, il faut monter un grand échafaudage de bois et peindre la tête levée, des heures durant.
Quatre ans. En août 1510, la première moitié est terminée, de l'entrée jusqu'à la création d'Ève. L'ensemble est achevé avant le 31 octobre 1512 : le pape célèbre la messe dans la chapelle le 1er novembre.
Pourquoi il est célèbre
Pour son ampleur. Une surface immense, couverte de figures toutes différentes, par un artiste alors surtout connu comme sculpteur.
Pour sa force. Les corps de Michel-Ange ont une puissance de statues. Le plafond a été admiré dès son dévoilement, et il a inspiré des générations de peintres.
Pour son génie. De son vivant déjà, on disait de Michel-Ange qu'il avait dépassé les artistes de l'Antiquité, un compliment que personne d'autre n'a reçu à son époque.
Plus tard : le Jugement dernier
Près de vingt-cinq ans plus tard, Michel-Ange revient dans la chapelle. Entre 1536 et 1541, il peint sur le mur du fond, derrière l'autel, le Jugement dernier : le Christ, au centre, s'apprête à juger les vivants et les morts.
Beaucoup de personnages y étaient nus. Après le concile de Trente, l'Église juge certaines figures choquantes et fait peindre des voiles sur les corps. Le peintre Daniele da Volterra en est chargé, ce qui lui vaut le surnom moqueur de « braghettone », le « faiseur de culottes ».
Où la voir
Aux musées du Vatican, à Rome, dont la chapelle fait partie. Le Jugement dernier se trouve sur le mur derrière l'autel, et la voûte au-dessus de la tête des visiteurs : il faut prendre le temps de lever les yeux.
Pour aller plus loin
- Michel-Ange : la vie de l'artiste.
- La Renaissance : l'époque de Michel-Ange, Léonard et Raphaël.
- Trois sculptures célèbres : le David de Michel-Ange.
- La Joconde : un autre chef-d'œuvre de la même époque.
- Le christianisme décrit : les récits de la Bible représentés sur la voûte.
Le savais-tu ?
- Le premier contrat de Michel-Ange, signé le 8 mai 1508, ne prévoyait que douze apôtres et des ornements : c'est lui qui a voulu un projet plus ambitieux.
- Avant Michel-Ange, le plafond de la chapelle Sixtine était un simple ciel bleu semé d'étoiles.
- Le peintre chargé de voiler les nus du Jugement dernier a hérité du surnom moqueur de « braghettone », le faiseur de culottes.
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