La Joconde : le tableau le plus célèbre du monde

Qui est la Joconde ?

Le vrai titre du tableau est Portrait de Lisa Gherardini, épouse de Francesco del Giocondo. Lisa Gherardini est née à Florence, en Italie, en 1479. En 1495, elle épouse Francesco del Giocondo, un riche marchand de soie. D'après Giorgio Vasari, un auteur du XVIe siècle qui a écrit la vie des grands artistes, c'est son mari qui demande à Léonard de Vinci de faire son portrait.

On l'appelle donc la Joconde en français, la Gioconda en italien, ou Monna Lisa, c'est-à-dire « Madame Lisa ». Le nom Giocondo veut dire « heureux » en italien : le sourire du tableau est peut-être un jeu de mots sur le nom de la famille.

Au XXe siècle, certains ont imaginé que le modèle était quelqu'un d'autre. Mais une note écrite en marge d'un livre en octobre 1503, retrouvée en 2005 dans une bibliothèque de Heidelberg, en Allemagne, confirme que Léonard peignait bien alors « la tête de Lisa del Giocondo ».

Ce qu'on y voit

Une jeune femme est assise sur un fauteuil, de trois quarts, les mains croisées posées sur l'accoudoir. Elle nous regarde avec un léger sourire. Elle porte une robe sombre, des manches jaunes et un grand voile de soie transparente. Elle ne porte aucun bijou.

Derrière elle, une petite balustrade, puis un vaste paysage : des montagnes bleutées, des cours d'eau, une route qui serpente à gauche, un pont à droite. Le paysage semble se perdre dans une brume lointaine.

Aujourd'hui, le tableau paraît jaunâtre. C'est parce qu'il est recouvert de vieilles couches de vernis posées après la mort de Léonard. En vieillissant, elles forment un filtre jaune qui transforme les couleurs : le ciel, à l'origine bleu, paraît vert.

Comment elle a été faite

Le support. C'est une peinture à l'huile sur un panneau de bois de peuplier, et non sur une toile. Le tableau est petit : environ 79 centimètres de haut sur 53 de large.

Le temps. Léonard le commence vers 1503, mais ne le livre jamais. Il le garde avec lui toute sa vie et continue d'y travailler, jusqu'à sa mort en 1519. Certaines parties sont restées inachevées, comme le bas du paysage à droite.

Le sfumato. Le visage n'a presque pas de contours nets. Léonard pose de très fines couches de peinture presque transparentes, appelées glacis, qui font passer l'ombre à la lumière sans qu'on voie la limite. C'est le sfumato, un mot italien qui évoque la fumée. Le même effet de fondu, dans le paysage, donne l'impression de profondeur et d'air.

Pourquoi elle est célèbre

Pour sa technique. Le sourire et le regard semblent vivants, et ils changent selon la façon dont on les regarde. Les artistes l'admirent depuis cinq siècles.

Pour son mystère. Pourquoi sourit-elle ? Léonard suggère une émotion sans dire laquelle. Au fil des siècles, des écrivains en ont fait une beauté énigmatique, et des rumeurs de « secret caché » ont circulé, sans fondement.

Pour un vol. En 1911, un ouvrier vitrier qui travaillait au Louvre, Vincenzo Peruggia, décroche le tableau et l'emporte. L'affaire fait grand bruit. Quand le tableau est retrouvé en 1913, il est devenu une célébrité mondiale.

Pour ses copies. Affiches, publicités, caricatures, moustaches dessinées : la Joconde est l'œuvre la plus reproduite et la plus détournée du monde.

Où la voir

Au musée du Louvre, à Paris, dans la salle des États (salle 711, aile Denon, premier étage), la plus grande salle du musée. Elle est protégée par un verre : en 1956, un visiteur lui a jeté une pierre, qui a brisé le verre protecteur et abîmé légèrement le coude gauche.

Comment est-elle arrivée en France ? Le roi François Ier a invité Léonard à finir sa vie près d'Amboise, et il a très probablement acheté le tableau en 1518. Elle fait partie des collections royales, puis du Louvre.

Pour aller plus loin

• Léonard de Vinci : la vie du peintre, ingénieur et savant.
• La Renaissance : le grand mouvement artistique dont la Joconde est un sommet.
• Le plafond de la chapelle Sixtine : un autre chef-d'œuvre de la même époque.
• Musées et patrimoine : protéger les œuvres pour les transmettre.