Trois sculptures célèbres : le David, Le Penseur et l’armée de terre cuite

Sculpter, c'est faire apparaître une forme

Un sculpteur peut enlever de la matière, en taillant un bloc de pierre ou de bois ; modeler une matière molle comme l'argile ; ou couler du métal fondu dans un moule. Les trois œuvres de cette fiche illustrent ces trois façons de faire.

Le David, de Michel-Ange

Ce qu'on y voit. Un jeune homme nu, debout, le poids du corps sur une jambe. Il tient sur son épaule une fronde, et dans l'autre main la pierre qu'il va lancer. C'est David, le jeune berger de la Bible qui affronte le géant Goliath. Son regard est tendu, concentré sur l'adversaire qu'on ne voit pas.

Comment il a été fait. Le bloc de marbre de Carrare avait été abandonné : deux sculpteurs avant Michel-Ange avaient renoncé, jugeant la pierre de mauvaise qualité. Il était resté couché vingt-cinq ans dans une cour de Florence, et on le surnommait « le Géant ». Le 13 septembre 1501, Michel-Ange, 26 ans, se met au travail, en secret, en plein air. Il termine en 1504. La statue mesure plus de quatre mètres et pèse plus de six tonnes. Pour la transporter jusqu'à la place de la Seigneurie, il faut 40 hommes et plus de quatre jours, en la faisant rouler sur des troncs graissés.

Pourquoi il est célèbre. Avant lui, les artistes montraient David après sa victoire, la tête de Goliath à ses pieds. Michel-Ange choisit le moment d'avant le combat : le corps est détendu mais prêt à bondir. Placé devant le palais du gouvernement, il devient le symbole d'une Florence libre qui résiste à ses ennemis. On le considère souvent comme la sculpture la plus célèbre du monde.

Où la voir. À la galerie de l'Académie, à Florence, en Italie, où il a été mis à l'abri dans les années 1870 après la découverte de fissures. Depuis 1910, une copie se dresse à son ancienne place, sur la place de la Seigneurie.

Le Penseur, de Rodin

Ce qu'on y voit. Un homme nu et musclé, assis sur un rocher, penché en avant, le menton posé sur la main. Il réfléchit intensément. Son corps puissant donne pourtant l'impression qu'il pourrait se lever d'un coup pour agir.

Comment il a été fait. Le sculpteur français Auguste Rodin le crée en 1880, d'abord haut d'environ 70 centimètres, pour une œuvre immense : La Porte de l'Enfer, inspirée de La Divine Comédie du poète italien Dante. Le personnage s'appelle alors Le Poète : c'est Dante, penché pour regarder les cercles de l'Enfer. Rodin le modèle d'abord dans la terre ou le plâtre, puis il est coulé en bronze. En 1904, il est agrandi à près de 1,90 mètre.

Pourquoi il est célèbre. Exposé seul dès 1888, il devient une œuvre indépendante. Cette image d'un homme plongé dans ses réflexions est devenue le symbole même de la pensée, reproduite sur des affiches, des livres et des dessins humoristiques.

Où la voir. Au musée Rodin, à Paris, dans le jardin de sculptures. Comme c'est un bronze coulé dans un moule, il en existe plusieurs exemplaires dans le monde. Le musée prévient que ses œuvres peuvent être prêtées : leur présence n'est donc pas garantie.

L'armée de terre cuite du premier empereur de Chine

Ce qu'on y voit. Des milliers de soldats grandeur nature, alignés en rangs serrés dans de longues fosses, avec leurs chevaux, leurs chars et leurs armes. Chaque visage est différent : moustache, coiffure, expression.

Comment elle a été faite. Ces statues sont en terre cuite, de l'argile modelée puis cuite au four. Elles accompagnent dans la mort Qin Shi Huangdi, le premier empereur à avoir unifié la Chine, mort en 210 avant notre ère. Son tombeau, près de l'actuelle ville de Xi'an, est conçu comme une image de sa capitale, et l'armée est là pour le protéger.

Pourquoi elle est célèbre. Pour son nombre, son réalisme et son mystère. Le site n'a été découvert qu'en 1974, et des milliers de statues restent sans doute encore enterrées. L'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial.

Où la voir. Sur le site même, au mausolée de l'empereur Qin, près de Xi'an, en Chine, où des fosses ont été recouvertes de grands bâtiments pour les visiteurs.

Pour aller plus loin

• Michel-Ange : la vie du sculpteur du David.
• L'art de l'Antiquité grecque et romaine : la Vénus de Milo et les sculpteurs grecs.
• La Renaissance : le monde de Michel-Ange.
• Le plafond de la chapelle Sixtine : Michel-Ange peintre.
• Masques et sculptures : la sculpture d'Afrique centrale, qui n'est pas de la décoration.