Le palais de Westminster et Big Ben, à Londres

Où, quand, par qui

Le palais de Westminster se dresse au bord de la Tamise, à Londres, la capitale du Royaume-Uni. C'est là que se réunit le Parlement : la Chambre des communes, élue par les citoyens, et la Chambre des lords.

Le palais actuel date du XIXᵉ siècle. En 1834, un incendie détruit presque tout l'ancien palais du Moyen Âge. C'est le plus grand feu à Londres depuis le grand incendie de 1666, et des foules viennent le regarder. Les pompiers réussissent à sauver Westminster Hall, une immense salle médiévale, et quelques autres parties anciennes.

Pour reconstruire, le Parlement organise un concours : le nouveau palais doit être de style gothique ou élisabéthain. Sur 97 projets, présentés sans nom d'auteur, c'est celui de l'architecte Charles Barry qui l'emporte. Il travaille avec Augustus Pugin, qui n'a alors que 23 ans.

Comment on l'a construit

Avant de commencer, Barry parcourt le pays en 1839 avec deux géologues et un tailleur de pierre pour choisir la bonne pierre. La première pierre est posée par sa femme en 1840. Le palais est en grande partie terminé vers 1860, et entièrement achevé en 1870.

Il est construit en style néogothique : Pugin s'inspire des églises et des châteaux du XVᵉ siècle, avec des tours pointues, des arcs brisés et une multitude de sculptures. Le palais est aujourd'hui considéré comme l'un des plus beaux exemples de ce style au monde.

À un coin du palais s'élève la tour de l'horloge, haute de 96 mètres. On monte jusqu'en haut par 334 marches. Ses quatre cadrans et sa grosse cloche en ont fait l'un des bâtiments les plus photographiés du pays.

Ce qu'ils racontent

Westminster raconte l'histoire d'une démocratie parlementaire, où les lois sont discutées et votées par des représentants. Même l'emblème du Parlement, une herse de château, a été choisi par Barry : il l'avait repérée sur une chapelle de l'abbaye voisine.

Big Ben est devenu un symbole du pays. Toutes les heures, la grosse cloche sonne un mi ; tous les quarts d'heure, quatre petites cloches carillonnent. La radio BBC Radio 4 diffuse ce carillon en direct.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Big Ben, c'est la tour ? Pas vraiment. Big Ben est le surnom de la grosse cloche. La tour s'appelait la tour de l'Horloge ; en 2012, elle a été rebaptisée Elizabeth Tower pour les soixante ans de règne de la reine Élisabeth II. Mais presque tout le monde dit « Big Ben » pour l'ensemble.

Combien pèse la cloche ? On lit 13,7 tonnes, parfois 13,5. Et la tour aurait été achevée en 1856 selon certains, en 1859 selon d'autres, l'année où la cloche a commencé à sonner. Les chiffres varient selon ce que l'on mesure et ce que l'on appelle « fini ».

Une horloge toujours à l'heure ? Presque. En 2015, l'horloge a pris six secondes d'avance. Des horlogers montent trois fois par semaine les 334 marches pour la remonter et la régler : la météo et la pression de l'air peuvent la dérégler.

Les protéger aujourd'hui

Le palais, l'abbaye de Westminster voisine et l'église Sainte-Marguerite sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.

À partir de 2017, et pendant plus de quatre ans, la tour a été couverte d'échafaudages et la cloche est restée presque muette pendant de grands travaux de restauration. Le chantier a coûté près de 80 millions de livres, plus que prévu : on a découvert de l'amiante et des dégâts dus à un bombardement allemand de mai 1941, qui avait détruit la salle de la Chambre des communes.

Le palais entier vieillit mal : depuis 2016, on y a compté des dizaines de départs de feu et d'incidents liés à l'amiante ou à des chutes de pierres. Le Parlement étudie un grand programme de restauration.

Pour aller plus loin

• Qu'est-ce qu'un parlement ?, pour comprendre ce qui se passe dans le palais.
• Les trois pouvoirs, législatif, exécutif et judiciaire.
• Le Louvre, un autre palais devenu autre chose qu'une résidence royale.