Le Louvre, de la forteresse au musée

Où, quand, par qui

Le Louvre se trouve au centre de Paris, en France, sur la rive droite de la Seine. C'est d'abord une forteresse, que le roi Philippe Auguste fait construire vers 1190, contre le nouveau mur qui entoure la ville.

Vers 1360, le roi Charles V en fait une résidence royale. Au XVIᵉ siècle, François Iᵉʳ décide d'y vivre et veut un palais aussi luxueux que ceux qu'il a admirés en Italie : l'architecte Pierre Lescot et le sculpteur Jean Goujon élèvent un palais de la Renaissance sur les murs de l'ancienne forteresse. Pendant des siècles, rois et empereurs l'agrandissent.

Le 10 août 1793, en pleine Révolution française, le « Muséum central des arts » ouvre ses portes au public dans l'ancien palais. Les collections des rois deviennent celles de la nation.

Comment on l'a construit

Le Louvre n'a jamais été construit d'un seul coup : c'est une suite de transformations sur plus de huit siècles.

Le dernier grand chantier date de la fin du XXᵉ siècle. En 1981, le président François Mitterrand lance le projet du « Grand Louvre » : le musée, trop petit pour ses visiteurs, récupère une aile occupée par le ministère des Finances. L'architecte sino-américain Ieoh Ming Pei imagine une entrée souterraine coiffée d'une pyramide de verre au milieu de la cour. Il a fallu deux ans de recherche pour mettre au point un verre parfaitement transparent. La pyramide, haute de 21 mètres, est inaugurée le 29 mars 1989.

Ce qu'il raconte

Le Louvre raconte l'histoire du pouvoir en France : forteresse royale, palais, puis musée de la nation après la Révolution. On y voit Le Sacre de Napoléon, immense tableau de Jacques-Louis David, et le mariage religieux de Napoléon et de Marie-Louise d'Autriche a été célébré dans une de ses salles en 1810.

Il raconte aussi comment se sont formées ses collections, et ce n'est pas toujours simple. La Joconde a été achetée à Léonard de Vinci par François Iᵉʳ en 1518. Mais en 1798, les troupes de Napoléon ont confisqué en Italie de nombreuses œuvres, dont Les Noces de Cana de Véronèse, le plus grand tableau du musée, près de 10 mètres de large. En 1815, après la chute de l'Empire, la plupart des œuvres confisquées sont rendues à l'Italie ; Les Noces de Cana, jugées trop fragiles pour le voyage, sont restées, échangées contre un tableau de Charles Le Brun. Les objets venus des anciennes colonies posent aujourd'hui des questions semblables.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Le vol de La Joconde. Le 21 août 1911, Vincenzo Peruggia, un ouvrier italien qui travaillait au musée pour poser des vitrines, emporte le tableau. Il le garde deux ans, puis essaie de le vendre à un marchand de Florence, qui prévient la police. Peruggia disait avoir voulu rendre à l'Italie un tableau volé par Napoléon : il se trompait, et ses lettres montrent qu'il cherchait surtout de l'argent. Pendant l'enquête, le poète Guillaume Apollinaire et le peintre Pablo Picasso ont même été arrêtés, à cause d'autres statuettes volées au musée.

666 losanges ? On lit parfois que la pyramide compterait 666 losanges de verre, un chiffre que certains jugent maléfique. Le musée en compte 675, plus 118 triangles.

Le vol de 2025. Le 19 octobre 2025, en quelques minutes, quatre hommes montés par une échelle installée sur un camion entrent dans la galerie d'Apollon et volent neuf bijoux de la Couronne. Une couronne de l'impératrice Eugénie, abîmée, est retrouvée sur place ; les huit autres pièces restent introuvables.

Le protéger aujourd'hui

Le Louvre fait partie des rives de la Seine à Paris, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1991. C'est l'un des musées les plus visités du monde : en 2020, année de pandémie, il a reçu 2,7 millions de visiteurs, soit 72 % de moins qu'en 2019, et d'habitude trois visiteurs sur quatre viennent de l'étranger.

Accueillir autant de monde tout en protégeant des trésors n'est pas simple : le vol de 2025 a montré que même le musée le plus célèbre du monde reste vulnérable.

Pour aller plus loin

• Musées et patrimoine, sur la question des restitutions d'œuvres.
• Léonard de Vinci, le peintre de La Joconde.
• Les pyramides de Gizeh et le Sphinx, les vraies pyramides, dont celle du Louvre reprend la forme.