Le mont Everest, le toit du monde

Où, quand, par qui

L'Everest se dresse dans la chaîne de l'Himalaya, sur la frontière entre le Népal et la Chine (région autonome du Tibet). Les Népalais l'appellent Sagarmatha, les Tibétains Chomolungma, et les Chinois Zhumulangma.

Le nom d'Everest est britannique. Au XIXᵉ siècle, des géomètres de l'Inde coloniale mesurent le sommet, qu'ils appellent d'abord « pic XV ». En 1865, ils le baptisent du nom de George Everest, un ancien chef de leur service, qui n'a sans doute jamais vu la montagne.

Le 29 mai 1953, le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le Sherpa Tenzing Norgay sont les premiers à atteindre officiellement le sommet.

Comment la nature l'a façonné

Deux continents qui se heurtent. Il y a environ 225 millions d'années, l'Inde était une grande île, séparée de l'Asie par un océan, la Téthys. Elle a dérivé vers le nord, puis est entrée en collision avec l'Asie il y a 40 à 50 millions d'années. Comme deux voitures qui se percutent, les deux masses se sont plissées et soulevées : c'est la naissance de l'Himalaya.

Une montagne qui grandit encore. La poussée continue : l'Himalaya s'élève encore de plus d'un centimètre par an. Dans certaines roches de la chaîne, on trouve des fossiles déposés au fond de l'ancienne Téthys : des restes de mer à des milliers de mètres d'altitude.

Ce qu'il raconte

L'Everest raconte d'abord la vie des peuples de l'Himalaya, comme les Sherpas du Népal, qui vivent au pied de la montagne. Leurs guides installent les cordes et les échelles, et portent l'essentiel du matériel des expéditions.

Il raconte aussi la soif de records. Depuis 1953, plus de 4 000 personnes ont gravi l'Everest, et plusieurs centaines y sont mortes. Les expéditions sont devenues un commerce : au printemps, de longues files d'alpinistes attendent sur les crêtes, et plus de 200 personnes ont déjà atteint le sommet en une seule journée.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Quelle hauteur exactement ? La réponse a changé souvent. En 1847, les géomètres britanniques annoncent 8 778 mètres ; en 1954, l'Inde mesure 8 848 mètres, le chiffre appris pendant des décennies. La Chine trouve 8 848,11 mètres en 1975, une équipe italienne 8 872 en 1987, une équipe américaine 8 850 en 1999. Le 8 décembre 2020, le Népal et la Chine annoncent ensemble 8 848,86 mètres, en tenant compte de la neige du sommet. La hauteur change selon les méthodes, et la montagne elle-même bouge.

« Le premier à réussir », vraiment ? On retient souvent le nom de Hillary avant celui de Tenzing. Les deux ont atteint le sommet ensemble, dans une expédition britannique qui comptait de nombreux porteurs et guides sherpas.

Le protéger aujourd'hui

Le parc national de Sagarmatha, au Népal, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979.

La montagne souffre de son succès : déchets abandonnés, embouteillages, risques pris pour satisfaire des clients fortunés. Le 18 avril 2014, une avalanche dans la cascade de glace du Khumbu a tué 16 guides népalais, pour la plupart sherpas, qui transportaient du matériel. Aucun étranger n'est mort ce jour-là. Le drame a relancé le débat sur la paie et la sécurité des Sherpas, dont beaucoup ont arrêté le travail pour la fin de la saison. Un an plus tard, en 2015, un séisme a déclenché une avalanche qui a tué 19 personnes au camp de base.

Pour aller plus loin

• Tenzing Norgay et Edmund Hillary, le récit de la première ascension.
• Les plaques tectoniques, pour comprendre la collision qui a créé l'Himalaya.
• Les montagnes du monde, comment le relief se fabrique et s'use.