Tenzing Norgay et Edmund Hillary, les premiers au sommet de l'Everest

Le toit du monde

L'Everest se dresse dans la chaîne de l'Himalaya, en Asie, à la frontière entre le Népal et le Tibet, une région autonome de la Chine. Il culmine à près de 8 850 mètres. C'est le point le plus haut de la Terre. Pour situer les grands sommets, voir Les montagnes du monde.

Il porte plusieurs noms. Les Tibétains l'appellent Chomolungma, qu'on traduit souvent par « Mère-déesse du monde ». Au Népal, c'est Sagarmatha. Le nom d'« Everest » lui a été donné au XIXe siècle par des géomètres britanniques, en l'honneur de George Everest, qui avait dirigé les relevés de cartes en Inde.

Là-haut, l'air contient si peu d'oxygène qu'on appelle la zone au-dessus de 8 000 mètres la « zone de la mort » : le corps s'y épuise vite, et y rester longtemps peut tuer. Depuis les années 1920, plusieurs expéditions avaient échoué. En 1924, deux Britanniques, George Mallory et Andrew Irvine, avaient disparu près du sommet.

Deux hommes très différents

Tenzing Norgay est un Sherpa. Les Sherpas sont un peuple qui vit sur les pentes sud de l'Himalaya ; leur mode de vie traditionnel repose sur l'agriculture, l'élevage et le commerce, et ils sont habitués à vivre en altitude. On emploie souvent le mot « sherpa » pour dire « guide de montagne », mais c'est d'abord le nom d'un peuple. Tenzing a 39 ans en 1953. Les récits divergent sur son lieu de naissance, au Népal ou au Tibet.

C'est un alpiniste d'une expérience rare : selon un journal de l'époque, il a participé à plus de tentatives sur l'Everest que n'importe qui. Un an plus tôt, en 1952, avec le Suisse Raymond Lambert, il est arrivé à environ 250 mètres du sommet avant de devoir renoncer.

Edmund Hillary naît le 20 juillet 1919 à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Enfant, il est timide ; à l'école, on le range dans le groupe de gymnastique des élèves qui manquent de coordination, et il avouera s'être longtemps senti inférieur aux autres. À 16 ans, lors d'une sortie scolaire sur le mont Ruapehu, il voit la neige pour la première fois et découvre l'escalade. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert comme navigateur dans l'armée de l'air. Dans la vie, il est apiculteur : il élève des abeilles.

Une expédition de plus de 400 personnes

En 1953, une expédition britannique menée par le colonel John Hunt tente à son tour l'Everest. L'équipe principale compte treize membres, auxquels s'ajoutent 20 guides sherpas dirigés par Tenzing, 362 porteurs et environ 4,5 tonnes de bagages. Partie de Katmandou, la capitale du Népal, le 10 mars, elle marche environ 270 kilomètres jusqu'au pied de la montagne.

Le Tibet étant désormais fermé aux alpinistes, l'expédition passe par le versant népalais, que des Suisses avaient failli réussir l'année précédente.

Comment ils y sont arrivés

• En montant par étapes. L'équipe installe une série de camps de plus en plus hauts, franchit des glaciers dangereux où des crevasses peuvent s'ouvrir sous les pieds, et monte peu à peu les réserves.
• Avec de l'oxygène. Les grimpeurs emportent des bouteilles d'oxygène améliorées, plus légères qu'avant. Le poids de ce matériel avait fait échouer bien des tentatives.
• Grâce à l'expérience. Tenzing connaît la montagne mieux que personne ; ses échecs passés ont préparé ce succès.
• Grâce aux autres. Sans les porteurs et les Sherpas qui montent les tentes, la nourriture et l'oxygène, aucune cordée n'aurait pu tenter le sommet.

Le 29 mai 1953, vers 11 h 30, Hillary et Tenzing atteignent le sommet. Hillary racontera que son premier sentiment fut le soulagement. Il photographie Tenzing, son piolet levé. En revanche, il n'existe aucune photo de Hillary au sommet, et les deux hommes ne l'ont pas expliqué de la même façon. Selon Hillary, Tenzing n'avait jamais utilisé d'appareil photo, et le sommet de l'Everest n'était pas l'endroit pour lui apprendre. Selon Tenzing, il a proposé de le photographier, et Hillary a refusé.

La nouvelle arrive à Londres le matin du 2 juin 1953, jour du couronnement de la reine Elizabeth II.

Qui est arrivé le premier ?

Les journalistes veulent savoir lequel des deux a posé le pied en haut le premier. Pendant longtemps, Hillary et Tenzing répondent qu'ils sont arrivés ensemble, en équipe. On sait aujourd'hui que Hillary était environ trois mètres devant sur la dernière crête. Mais les deux hommes ont toujours insisté : c'était une victoire commune.

Ce que la légende oublie

• Des honneurs inégaux. Hillary et Hunt sont faits chevaliers par la reine ; Tenzing, qui n'était pas citoyen britannique, reçoit une médaille.
• Un exploit mis au service d'un pays. L'expédition était britannique, et la nouvelle a été annoncée le jour du couronnement, un moment de grande fierté nationale. Sur la photo du sommet, on voit les drapeaux du Royaume-Uni, du Népal, de l'Inde et des Nations unies, mais pas celui de la Nouvelle-Zélande, le pays de Hillary. John Hunt, lui, préférait parler d'« ascension » plutôt que de « conquête », par respect pour une montagne que les Tibétains vénèrent.
• Les Sherpas oubliés. On retient deux noms ; des centaines de personnes ont porté l'expédition. Aujourd'hui encore, les guides sherpas prennent des risques énormes pour une petite part de l'argent des ascensions. Le 18 avril 2014, une avalanche a tué seize guides népalais sur l'Everest, pour la plupart des Sherpas.
• Une montagne encombrée. L'Everest attire désormais beaucoup de grimpeurs : il se forme des files d'attente dans la « zone de la mort », et les déchets s'accumulent. Norbu Tenzing, un fils de Tenzing Norgay, pense que son père serait horrifié par ce qu'est devenu l'Everest.

Ce qu'ils ont laissé

Hillary ne s'est pas contenté de la gloire. Il devient ami des Sherpas et, dans les années 1960, crée une association, le Himalayan Trust, qui aide les Sherpas à bâtir des dispensaires, des hôpitaux et près de trente écoles. Pour les 50 ans de l'ascension, en 2003, il décline une invitation de la reine pour aller fêter l'anniversaire à Katmandou, avec ses amis sherpas.

La région de l'Everest est aujourd'hui protégée : le parc national de Sagarmatha, au Népal, est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979. Plus de 6 000 Sherpas y vivent.

Et la leçon demeure : un sommet ne se gagne jamais seul. Il faut une équipe, de la patience, et souvent plusieurs échecs avant de réussir.