Le Joueur de flûte de Hamelin : une légende née d’un vrai mystère

L'histoire

La ville de Hamelin, au bord de la rivière Weser, dans le nord de l'Allemagne, est envahie par les rats. Ils mangent les provisions, mordent les gens, courent partout. Un jour arrive un étrange personnage vêtu d'un habit de toutes les couleurs. Il promet de chasser les rats en échange d'une forte somme, et les bourgeois de la ville acceptent.

L'homme sort une flûte et joue. Aussitôt, tous les rats sortent des maisons et le suivent jusqu'à la rivière, où ils se noient. Mais une fois débarrassés des rats, les habitants trouvent la somme bien trop élevée pour un simple air de flûte, et refusent de payer. L'homme s'en va, furieux.

Il revient le jour de la Saint-Jean et Saint-Paul, le 26 juin. Il joue un autre air. Cette fois, ce ne sont pas les rats qui sortent, mais les enfants de la ville, qui le suivent en dansant hors des murs, jusqu'à une montagne. La montagne s'ouvre, ils y entrent, et on ne les revoit jamais. Selon les frères Grimm, deux enfants qui s'étaient attardés sont revenus : l'un était aveugle et put raconter ce qui s'était passé, l'autre était muet mais put montrer l'endroit. Dans le poème anglais de Robert Browning, c'est un petit garçon boiteux, resté en arrière, qui survit.

Les mots de la légende

Selon le texte des frères Grimm, une inscription en latin figurait sur une porte de la ville : « Centum ter denos cum magus ab urbe puellos duxerat ante annos CCLXXII condita porta fuit », c'est-à-dire, dans la traduction de la rédaction : « Cette porte fut bâtie 272 ans après que le magicien eut emmené de la ville cent trente enfants. »

D'où vient ce récit

À la différence d'un conte, c'est une légende attachée à un lieu et à une date. Les habitants de Hamelin datèrent longtemps leurs documents à partir de « la sortie de nos enfants ». Les plus anciens témoignages parlent seulement des enfants disparus, en 1284 ; dans les récits du XVIe siècle, comme la chronique du comte de Zimmern, apparaissent les rats et le refus de payer. Les frères Grimm ont noté la légende au début du XIXe siècle, et le poète anglais Robert Browning en a fait en 1842 un long poème célèbre.

Que s'est-il vraiment passé ? Personne ne le sait. On a proposé de nombreuses explications : un départ de jeunes gens pour aller s'installer dans des terres lointaines, une épidémie, un accident ou une croisade d'enfants. Une version de la légende dit d'ailleurs que les enfants seraient ressortis de la montagne en Transylvanie, dans l'actuelle Roumanie.

Ce que dit ce récit

La morale est claire : il faut tenir ses promesses. Les bourgeois de Hamelin ont voulu tricher sur un contrat, et ils l'ont payé de ce qu'ils avaient de plus précieux. Le récit montre aussi la puissance de la musique, capable d'entraîner les foules.

En anglais, l'expression « payer le joueur de flûte » veut dire assumer les conséquences de ses choix. Et le joueur de flûte est devenu une image pour parler de quelqu'un qui séduit et entraîne les autres, pour le meilleur ou pour le pire : on dit parfois d'un démagogue qu'il est un joueur de flûte de Hamelin.

Ses cousins dans le monde

• En Autriche, en Allemagne, en Angleterre, en Irlande, au Danemark et en Islande, on raconte d'autres chasseurs de rats ou de souris magiques, sans enlèvement d'enfants.
• En Syrie, une légende attribue au savant Avicenne la délivrance de la ville d'Alep d'une invasion de souris.
• En Allemagne encore, à Erfurt, une autre légende raconte des enfants qui partent en dansant et disparaissent de la ville.

Pour aller plus loin

• Contes, fables et légendes, la différence entre un conte et une légende.
• Robin des Bois, une autre légende d'Europe.
• Les Musiciens de Brême, une autre ville allemande célèbre grâce à un récit.