Le cyclisme et le Tour de France : trois semaines sur un vélo

Le vélo, une invention récente

L'ancêtre du vélo, la draisienne, est inventé en Allemagne en 1817 : on avance en poussant avec les pieds sur le sol. Les pédales arrivent dans les années 1860, puis la chaîne, qui transmet la force des jambes à la roue arrière. Le vélo devient vite un moyen de transport populaire, puis un sport. Les premières courses sur route ont lieu dès la fin du dix-neuvième siècle.

Le cyclisme compte aujourd'hui plusieurs disciplines : la route, la piste (dans un vélodrome, un anneau en bois incliné), le VTT (vélo tout-terrain), le BMX et le cyclo-cross. Elles sont toutes réglementées par l'Union cycliste internationale (UCI), créée en 1900.

Un journal invente une course

En 1903, le journal sportif français L'Auto cherche à attirer des lecteurs. Il organise une course à travers la France, en six étapes immenses, parfois roulées de nuit. Le premier vainqueur est Maurice Garin.

Le succès est tel que la course revient chaque année, sauf pendant les deux guerres mondiales. Le maillot jaune, porté par le premier du classement général, apparaît en 1919. On dit souvent que sa couleur rappelle le papier jaune sur lequel était imprimé L'Auto.

Comment se gagne le Tour

Le Tour se court en juillet, en 21 étapes réparties sur trois semaines, avec deux jours de repos. Chaque jour, on additionne le temps mis par chaque coureur. Celui qui a le plus petit temps total à l'arrivée à Paris gagne le Tour, même s'il n'a remporté aucune étape.

Il y a plusieurs types d'étapes :

• les étapes de plaine, qui finissent souvent au sprint ;
• les étapes de montagne, dans les Alpes et les Pyrénées, où les écarts se creusent ;
• les contre-la-montre, où chaque coureur part seul et lutte contre le chronomètre.

D'autres maillots récompensent d'autres talents : le vert pour le meilleur sprinteur, le blanc à pois rouges pour le meilleur grimpeur, le blanc pour le meilleur jeune.

Le cyclisme est un sport d'équipe : chaque leader est entouré de coéquipiers qui le protègent du vent, vont lui chercher de l'eau et le ramènent après une crevaison.

Les records au 1er octobre 2026

Cinq coureurs ont gagné le Tour cinq fois : les Français Jacques Anquetil et Bernard Hinault, le Belge Eddy Merckx, l'Espagnol Miguel Indurain, et le Slovène Tadej Pogačar, vainqueur en 2020, 2021, 2024, 2025 et 2026.

Le record de victoires d'étape appartient au Britannique Mark Cavendish, avec 35 étapes, devant Eddy Merckx (34).

Le Tour a aussi connu des années sombres. L'Américain Lance Armstrong, qui avait « gagné » sept fois de suite, a été privé de tous ses titres en 2012 pour dopage.

Les autres grandes courses

Deux autres courses de trois semaines forment avec le Tour les « grands tours » : le Tour d'Italie (depuis 1909) et le Tour d'Espagne. Il existe aussi des courses d'un jour très célèbres, comme Paris-Roubaix, avec ses routes pavées.

Depuis 2022, les femmes ont leur propre Tour de France, le Tour de France Femmes. La Néerlandaise Demi Vollering l'a gagné en 2023 et en 2026.

Le cyclisme et l'Afrique

L'Érythrée a une longue tradition de cyclisme, et ses courses attirent des foules. En 2024, l'Érythréen Biniam Girmay devient le premier coureur noir africain à gagner une étape du Tour, puis il remporte le maillot vert du meilleur sprinteur.

Le Rwanda organise depuis longtemps le Tour du Rwanda. En 2025, sa capitale Kigali a accueilli les championnats du monde de cyclisme sur route, les premiers organisés sur le continent africain. Tadej Pogačar y a conservé son titre de champion du monde.

Pour aller plus loin

• Ce que les muscles font pendant l'effort : Les os et les muscles
• Pourquoi un coureur du Tour mange autant : Manger et boire quand on fait du sport
• La triche par les produits : Le sport et la science